« Ils ont menti et espionné pour les communistes » : Les espions de banlieue qui ont vendu des secrets nucléaires à l'URSS

Le procès du réseau d'espionnage de Portland a débuté le 13 mars 1961. La BBC a relaté une histoire de guerre froide mêlant espionnage, adultère, exorcisme et un bungalow d'apparence trompeusement ordinaire.

L'image persistante d'un échange d'espions pendant la Guerre froide est celle de deux captifs libérés marchant lentement de part et d'autre d'un point de contrôle ou d'un pont désolé vers la liberté. Lorsque Helen et Peter Kroger furent libérés de prison en 1969 en échange d'un professeur britannique détenu en Union soviétique, la situation était tout autre.

Debout à leurs côtés dans un avion à destination de la Pologne, Tom Mangold, de la BBC, rapportait : « Dans moins d'une heure, ils fouleront le sol communiste pour lequel ils ont menti, espionné et passé neuf ans en prison. Après neuf ans : saumon fumé, œufs, poulet, champagne et café pour les Kroger, assis, comblés de bonheur, aux places initialement réservées aux journalistes de la BBC dans ce salon de première classe. »

Les Kroger avaient été reconnus coupables en 1961 d'avoir fait partie du tristement célèbre réseau d'espionnage de Portland, composé de cinq personnes, l'une des opérations d'espionnage les plus importantes de l'époque. Leur ingénieux système de communication permettait d'envoyer de précieux documents des services de renseignement britanniques à Moscou. Beaucoup estimaient qu'ils s'en tiraient à bon

L'attention des espions se concentrait sur le Centre d'armement sous-marin de l'Amirauté à Portland, une péninsule située à l'extrémité sud de l'Angleterre. Dans ce centre de recherche, scientifiques et techniciens travaillaient sur certains des projets les plus sensibles de la Royal Navy, comme les systèmes de lutte anti-sous-marine. Malgré le caractère hautement confidentiel des travaux, chaque élément testé était méticuleusement consigné. Chaque nouvel appareil et chaque modification proposée disposait de son propre dossier contenant des photographies, des schémas et des spécifications techniques. Pour s'emparer de ces documents, les Soviétiques avaient besoin d'espions professionnels. Deux d'entre eux étaient infiltrés au sein même du centre de recherche.

Harry Houghton, ancien officier de la Royal Navy, avait été recruté par les services de renseignement communistes alors qu'il travaillait à l'ambassade britannique en Pologne. A son retour au Royaume-Uni en 1953, il reprit ses activités d'espionnage après avoir obtenu un poste de commis au centre de Portland. Il entama une liaison extraconjugale avec Ethel Gee, une collègue ayant accès à des documents hautement classifiés. Se faisant passer pour un couple marié, ils se rendaient à Londres pour rencontrer leur contact du KGB et lui remettre les documents volés.

Des documents déclassifiés par le MI5, les services de renseignement britanniques, en 2019, ont révélé que ces agissements auraient pu être découverts bien plus tôt grâce à un renseignement fourni par l'épouse de Houghton, qui s'était inquiétée de ses fréquents séjours à Londres. Mme Houghton a déclaré qu'à son retour d'un voyage, il avait « sorti une liasse de billets de livres et les avait jetés en l'air ».

Une autre fois, elle a ouvert un colis sur son bureau et y a trouvé une liasse de papiers portant la mention « top secret ». Lorsqu'elle a interrogé son mari au sujet d'une minuscule caméra qu'elle avait découverte cachée sous l'escalier, il s'est mis en colère. Mais ses accusations ont été ignorées, car on a estimé qu'elles étaient « faites sur un coup de tête et par pure méchanceté ».

La minuscule caméra repérée par l'épouse de Houghton était une arme essentielle dans l'arsenal des espions. Les photographies prises avec des appareils à micro-points permettaient de condenser des pages entières d'informations sur un seul et minuscule morceau de film. Celui-ci pouvait être intégré au papier, dans une zone de la taille d'un point. Un seul point pouvait contenir des photographies et des croquis détaillés.

Dissimulés sur une carte postale ou à l'intérieur d'un livre, ces messages secrets pouvaient ensuite être envoyés à Moscou et étaient impossibles à retracer sans indication préalable.

Espionner les espions

L'autre volet du réseau d'espionnage – les experts en communications – avait mis au point une couverture parfaite. Pour leurs voisins de la paisible banlieue londonienne, Peter et Helen Kroger étaient un libraire d'ouvrages anciens spécialisé dans la littérature américaine et une femme au foyer.

Cette couverture était idéale pour leurs activités, car elle expliquait leurs voyages d'affaires réguliers à l'étranger, même derrière le rideau de fer, pour transporter leurs livres.

Dans leur bungalow d'apparence banale, ils avaient aménagé un centre de communication sophistiqué, équipé d'un émetteur radio dissimulé et d'un système de micro-repérage. Leurs véritables noms étaient Morris et Lona Cohen, tous deux citoyens américains et anciens agents soviétiques.

Au cœur du réseau, le contact du KGB qui dirigeait l'opération pour le compte de Moscou était connu à Londres sous le nom de Gordon Lonsdale, un homme d'affaires canadien spécialisé dans la fourniture de juke-boxes et de distributeurs automatiques.

Il profitait pleinement des avantages du capitalisme, son entreprise florissante lui permettant de posséder une flotte de voitures et un yacht. En réalité, il s'appelait Konon Molody, un agent du KGB d'origine russe. Son rôle au sein du réseau d'espionnage de Portland consistait à recueillir les informations auprès des deux informateurs du centre de recherche et à les transmettre aux Kroger. Cette activité se poursuivit sans être détectée pendant plusieurs années, jusqu'à ce que les services de renseignement reçoivent un renseignement qu'ils ne pouvaient ignorer.

L'un des espions les plus importants de la Guerre froide, l'agent du renseignement polonais Michal Goleniewski , alias Sniper, était un agent triple qui fournissait des secrets soviétiques et polonais à la CIA. Il leur révéla que les Soviétiques disposaient d'un informateur britannique haut placé, impliqué dans la recherche navale. Bien que ces informations fussent vagues, elles étaient suffisamment troublantes pour inciter le MI5 à envoyer des enquêteurs au centre de Portland.

Les soupçons se portèrent rapidement sur Harry Houghton, dont les déplacements clandestins dans le centre de Londres avec Ethel Gee étaient surveillés de près. À une occasion, ils furent vus en train de remettre un sac à un homme qui fut plus tard identifié comme Gordon Lonsdale. La piste les mena jusqu'en banlieue, où Lonsdale fut suivi jusqu'au bungalow high-tech des Kroger.

Au cours des deux mois suivants, le MI5 et la police ont tendu un piège aux Kroger dans la maison de leurs amis, la famille Search, située de l'autre côté de la rue. Cette opération de surveillance fut si spectaculaire que Judi Dench s'en inspira plus tard pour jouer dans la pièce à succès du West End de 1983, « Pack of Lies ».

Les agents surveillaient les allées et venues chez les Kroger tandis que les Search maintenaient les apparences d'une vie normale. Gay Search, la fille de Peter, alors âgée de 15 ans, confia à l'émission « Witness History » de la BBC en 2014 : « C'est incroyable que maman ait été aussi efficace. Je pense qu'au début, mes parents n'avaient pas compris que les Kroger étaient au cœur de l'enquête. Petit à petit, le MI5 a fait comprendre à maman que Peter et Helen n'étaient pas ceux qu'ils prétendaient être. »

Début 1961, le MI5 soupçonnait les Kroger de s'inquiéter et de vouloir s'enfuir.

Le 7 janvier, Houghton et Gee furent interpellés dans le centre de Londres en compagnie de Lonsdale, à la suite d'une réunion. Un sac de courses qu'ils portaient contenait quatre brochures d'essais de l'Amirauté et une boîte de pellicule non développée, dont une mentionnait le HMS Dreadnought, le premier sous-marin nucléaire britannique.

Le même jour, les Kroger furent arrêtés. Le commissaire George Smith, qui dirigeait l'enquête de la Special Branch, déclara à la BBC que, lors de son arrestation, Mme Kroger avait tenté de se débarrasser d'une preuve cruciale. « Elle m'a dit : "Commissaire, comme nous semblons partir pour un long moment, cela vous dérangerait-il que je mette de l'huile sur le feu ?" et j'ai répondu : "Certainement pas, mais pourriez-vous me montrer ce que vous avez dans votre sac à main ?" » Dans une enveloppe blanche, il trouva un morceau de papier avec des chiffres par groupes de quatre. Il s'avéra par la suite qu'il s'agissait des coordonnées d'une carte indiquant des lieux de rendez-vous.

Une fouille plus approfondie de la maison a révélé une trappe dans la cuisine donnant sur une petite cave, tandis que la salle de bains servait également de chambre noire pour la photographie. Dans le grenier, les policiers ont découvert d'autres appareils photo et du matériel photographique, une antenne radio de 22,5 mètres et un émetteur sans fil de forte puissance, ainsi que 6 000 dollars en billets de 20 dollars.

La femme qui emménagea plus tard dans la maison des Kroger, surnommée par les médias le « bungalow des secrets », y découvrit des papiers et d'autres effets personnels qu'ils avaient laissés sur place. Elle déclara à la BBC en 1969 : « Un ami, médium, est venu ici et a exorcisé les lieux, car nous ressentions encore une présence étrange ; nous n'arrivions pas à nous en débarrasser. »

Échanges de prisonniers

Le procès du réseau d'espionnage de Portland dura environ deux semaines. Lonsdale fut condamné à 25 ans de prison, mais il n'en purgea que moins de quatre. En 1966, il fut remis aux Soviétiques en échange de Greville Wynne , un Anglais accusé d'espionnage à Moscou. À son retour en Union soviétique, Lonsdale fut accueilli en héros. Un film, dans le style de James Bond et librement inspiré de sa vie, fut réalisé en 1968. Il mourut en 1970 , à l'âge de 47 ans.

Les époux Kroger furent condamnés à 20 ans de prison. En 1969, ils furent échangés avec le professeur britannique Gerald Brooke , qui avait purgé quatre ans d'emprisonnement pour trafic de tracts antisoviétiques. Après s'être d'abord rendus en Pologne à leur libération, ils s'établirent à Moscou. Tous deux reçurent la prestigieuse distinction militaire russe, l'Ordre du Drapeau rouge. En 1998, leurs portraits furent figurés sur des timbres-poste commémorant les Héros de la Fédération de Russie.

Houghton et Gee ont chacune purgé neuf ans de leur peine de quinze ans. Gee est d'abord retournée dans son ancienne maison à Portland, où elle a été insultée et traitée de « traîtresse » dans la rue. Lorsqu'un journaliste de la BBC a suggéré que les gens pourraient mal prendre le fait de vivre dans la même rue qu'une espionne, Houghton a rétorqué avec colère : « Eh bien, qu'ils aillent se faire voir ! » Gee a déclaré : « Je me sens tout à fait en droit de rentrer chez moi. C'est terminé pour moi. Tout ce que je souhaite, c'est vivre une vie tranquille. » Un an plus tard, elles se sont mariées.