L'OTAN pourrait-elle être une force crédible sans les États-Unis ?

Les relations transatlantiques sont de nouveau mises à rude épreuve après le refus catégorique des pays européens de participer activement aux récentes attaques menées par les États-Unis et Israël contre l'Iran.

Le président américain Donald Trump a exprimé à plusieurs reprises, lors d'interviews et sur les réseaux sociaux, sa frustration envers les alliés européens et a même menacé de se retirer de l'OTAN, l'alliance militaire historique.

Les États-Unis contribuent largement aux dépenses de défense et fournissent la technologie militaire de pointe au sein de l'organisation. En cas de retrait, les pays européens seraient-ils en mesure d'exercer une dissuasion crédible sans le soutien militaire américain ?

Qu'est-ce que l'OTAN et quand a-t-elle été créée ?

L'OTAN a été fondée en 1949 par douze pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et la France.

Les membres s'engagent à se porter volontaires en cas d'attaque contre l'un d'entre eux, afin que les autres lui apportent leur soutien pour se défendre.

Son objectif initial était de contrer l'expansion en Europe de l'Union soviétique, un ensemble de républiques communistes dominé par la Russie.

Après l'effondrement de l'Union en 1991, de nombreux pays d'Europe de l'Est ont rejoint l'Alliance : l'Albanie, la Bulgarie, la Hongrie, la Pologne, la République tchèque, la Slovaquie, la Roumanie, la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie.

La Suède et la Finlande, restées neutres pendant des décennies, ont déposé leur candidature en mai 2022, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Ce bloc militaire compte aujourd'hui 32 membres répartis en Europe et en Amérique du Nord.

L'OTAN ne dispose pas d'armée propre, mais ses pays membres peuvent entreprendre des actions militaires collectives en réponse aux crises internationales.

Les forces de l'OTAN ont été engagées pour la première fois au combat en 1994, lorsque des avions de chasse américains ont abattu des avions serbes participant à des missions de bombardement en Bosnie, dans le cadre de l'opération Deny Flight. Les opérations militaires en cours comprennent l'opération Sea Guardian, qui patrouille la Méditerranée, et la mission de l'OTAN en Irak (actuellement basée à Naples, compte tenu de la situation sécuritaire dans la région).

La demande d'adhésion de l'Ukraine à l'OTAN est actuellement suspendue.

L'Alliance n'a pas déployé de troupes en Ukraine ni instauré de zone d'exclusion aérienne au-dessus du pays, par crainte d'être entraînée dans un conflit direct avec la Russie, superpuissance nucléaire.

Cependant, certains États membres ont fourni des armes et du matériel.

Défense de l'Europe

L'OTAN, en tant qu'alliance militaire, dispose d'une force de frappe considérable, mais les experts estiment que sans l'implication des États-Unis, sa capacité à dissuader un adversaire puissant s'en trouvera fortement affaiblie.

En décembre 2025, quelque 68 000 militaires américains étaient stationnés en permanence sur les bases américaines, réparties sur 31 bases et 19 autres sites militaires, selon l'agence Reuters.

"À l'heure actuelle, l'engagement américain envers l'OTAN est indispensable, tant sur le plan conventionnel que nucléaire", affirme Torrey Taussig, directrice de l'Initiative pour la sécurité transatlantique au sein du think tank américain Atlantic Council.

Elle a précédemment occupé des postes à responsabilité au sein du département américain de la Défense, notamment pour les affaires européennes et l'OTAN.

Sans le soutien des États-Unis, l'Europe aura du mal à combler ses lacunes dans des domaines cruciaux tels que "le transport stratégique, le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, ainsi que les systèmes de défense antimissile", a-t-elle confié dans un entretien par courriel avec la BBC. Le Dr Gavin Hall, chargé de cours en sécurité internationale à l'Université de Strathclyde à Glasgow, au Royaume-Uni, convient que tout retrait américain porterait un coup dur à la sécurité européenne.

"Les États-Unis restent le principal garant des capacités des autres membres de l'OTAN", a indiqué M. Hall à la BBC.

Il explique que les pays européens savent que la phase initiale de mobilisation et de déploiement repose déjà sur l'Europe et que les membres de l'OTAN maintiennent des capacités militaires substantielles sans l'aide des États-Unis.

"Les opérations de l'OTAN, telles que les missions de police aérienne dans les Balkans, les patrouilles maritimes en Méditerranée, etc., se déroulent en grande partie sans implication directe des États-Unis."

Combien les membres de l'OTAN dépensent-ils pour leur défense ?

Trump nourrit de profondes réserves quant à l'alliance et à son incapacité apparente à augmenter ses dépenses de défense.

Lors de sa campagne pour un second mandat présidentiel en 2024, Trump a tenu des propos controversés, affirmant qu'en tant que président, il encouragerait la Russie à attaquer les pays de l'OTAN qui ne consacreraient pas plus de 2 % de leur PIB à la défense.

En 2014, l'OTAN a demandé à tous ses membres de consacrer au moins 2 % de leur PIB à la défense. En 2025, tous les pays membres avaient atteint cet objectif.

Le dernier objectif fixé par les membres est d'augmenter les dépenses de défense de 5 % du PIB d'ici 2035.

Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), les États-Unis représentaient 66 % des dépenses totales de défense des pays de l'OTAN en 2024.

Taussig explique pourquoi une révision à la hausse du budget européen de la défense est inévitable. "Les États-Unis contribuent également à hauteur d'environ 15 % au budget commun de l'OTAN pour financer le quartier général, les commandements militaires et les infrastructures de l'organisation. Alors que les alliés augmentent leurs dépenses de défense, des sommes bien plus importantes seraient nécessaires si les États-Unis réduisaient leur contribution financière."

Comment l'OTAN renforce-t-elle ses défenses contre la Russie ?

En 2023, les commandants de l'OTAN ont convenu de plans détaillés pour contrer d'éventuelles attaques russes dans l'Arctique et l'Atlantique Nord, en Europe centrale ou en Méditerranée.

L'année précédente, l'OTAN avait également annoncé son intention de porter le nombre de ses soldats en alerte maximale en Europe de 40 000 à plus de 300 000. De plus, elle a renforcé ses défenses sur son flanc oriental, frontalier de la Russie, avec huit groupements tactiques, dont la taille et la composition varient selon les besoins militaires.

Tous les trois ans, l'OTAN organise Steadfast Defender, l'un de ses plus importants exercices militaires, mobilisant 90 000 militaires des 32 pays membres. Le prochain est prévu pour 2027.

"Une OTAN plus réduite pourrait assurer une fonction de dissuasion, mais elle aurait besoin d'un leadership et d'une direction clairs", affirme Hall.

Il souligne également la nécessité d'améliorer les capacités nucléaires.

La France et le Royaume-Uni possèdent l'arme nucléaire, mais leur arsenal combiné est bien inférieur à celui de la Russie. Les pays européens élaborent déjà des plans militaires pour résister aux assauts initiaux et assurer une mobilisation rapide, mais Hall se dit incertain quant à la possibilité de maintenir cette stratégie sur le long terme.

Rupture "catastrophique" ?

L'armée américaine mène régulièrement des exercices bilatéraux et multilatéraux avec ses alliés européens, ce qui contribue à l'évolution des tactiques et à l'amélioration de l'interopérabilité (la capacité des forces militaires à opérer conjointement).

L'appartenance à l'OTAN garantit aux forces armées américaines un accès direct à de nombreuses bases en Europe.

"Sans l'OTAN, les États-Unis seraient contraints de signer des accords de coopération en matière de défense bilatéraux avec chaque pays pour pouvoir y opérer", explique Taussig.

Taussig souligne que les États-Unis ont déjà des accords spécifiques avec de nombreux pays européens, mais qu'ils pourraient devoir en conclure de nouveaux avec ceux avec lesquels ils n'ont pas d'accord de coopération en matière de défense. Elle concède toutefois que toute mise à exécution par Trump de sa menace de retrait de l'OTAN aurait des conséquences tant militaires que politiques.

"Politiquement, une rupture des États-Unis avec l'alliance serait catastrophique pour l'unité transatlantique et pour la dissuasion que représente l'OTAN face à la Russie et aux autres adversaires", prévient Taussig.

Outre la garantie de sécurité, l'alliance a également permis aux États-Unis de bénéficier d'une grande popularité en Europe, ajoute-t-elle. Il ne faut pas oublier que le mécanisme de défense collective de l'OTAN, prévu par l'article 5, n'a été activé qu'une seule fois, pour défendre les États-Unis, en grande partie grâce à la crédibilité de l'Amérique en tant qu'allié indéfectible au sein de l'OTAN.

L'article 5 a été invoqué après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis.

Hall soupçonne Trump d'utiliser la menace d'un retrait de l'OTAN pour obtenir des concessions dans des domaines clés comme le Groenland (qu'il affirme vouloir acquérir pour des raisons de sécurité nationale) ou le commerce. Hall ajoute que tout retrait serait préjudiciable aux deux parties.

"Cela briserait le principe d'indivisibilité de la sécurité euro-atlantique, acquis après la Seconde Guerre mondiale. Ce serait affirmer que la sécurité européenne n'intéresse plus les États-Unis et que l'évolution de la dynamique de la sécurité européenne n'a aucune incidence sur les intérêts américains."