Les exercices physiques simples qui peuvent améliorer votre mémoire, selon la science

La mémoire peut être quelque chose de très volatile. Que ce soit en essayant de se souvenir des noms de personnes, d'une liste de choses à acheter ou pendant que vous vous préparez à un examen ou à un entretien d'embauche, l'information qui était dans votre esprit une minute auparavant peut disparaître la suivante. Mais il existe un moyen simple de donner un coup de pouce immédiat à votre mémoire en essayant d'apprendre de nouvelles informations : montez sur un vélo d'appartement pendant quelques minutes ou faites une promenade énergique. Les recherches montrent que nous pouvons améliorer notre mémoire en faisant de l'exercice aérobie, ou du cardio. Il est connu depuis longtemps que l'exercice améliore la cognition.

L'activité physique améliore notre performance dans les tâches et renforce les zones du cerveau vulnérables au vieillissement, ce qui ralentit potentiellement le déclin cognitif. Mais l'exercice physique peut également renforcer une zone importante du cerveau pour la mémoire : l'hippocampe. Et c'est pourquoi il peut avoir un effet positif sur nos souvenirs. Par exemple, il a été constaté que l'exercice modéré plusieurs fois par semaine augmente la taille de l'hippocampe.

D'autres études ont montré que le moment de l'exercice peut également faire une différence : aller se promener quatre heures après avoir appris quelque chose peut améliorer la rétention et la récupération ultérieure de la mémoire par rapport à faire de l'exercice immédiatement après. Les exercices d'étirement, en comparaison, n'ont fourni aucun bénéfice à la mémoire.

Le rôle de l'hippocampe

Jusqu'à présent, il a été difficile pour les scientifiques de comprendre les processus impliqués.

Une nouvelle étude de recherche a tenté de faire exactement cela.

Un groupe de neuroscientifiques a observé l'activité dans le cerveau de 14 personnes immédiatement après l'exercice et a vu de petites rafales d'activité électrique circuler entre les cellules cérébrales, ou neurones, qui sont connues pour être importantes pour la consolidation de la mémoire.

Ces « ondes cérébrales » sont un phénomène dans lequel de nombreux neurones s'activent en même temps, dit Michelle Voss, neuroscientifique à l'Université de l'Iowa, qui a dirigé l'étude.

Les ondes jouent un rôle clé dans la façon dont le cerveau emballe et stocke les souvenirs pendant le sommeil et lors de périodes de repos tranquille (les participants à la recherche souffraient d'épilepsie résistante aux médicaments, mais l'étude s'est concentrée sur des parties du cerveau qui étaient saines et produisaient des signaux électriques normaux). L'équipe a surveillé le cerveau des participants pour voir ce qui se passait après une brève rafale d'activité. Ils ont découvert qu'après l'exercice, il y avait une augmentation des ondes dans l'hippocampe, ainsi que dans d'autres zones qui lui sont connectées. Les chercheurs pensent que cela aide le cerveau à consolider les souvenirs. "Ces pulsations étaient également plus finement synchronisées avec l'activité neuronale dans le reste du cerveau", affirme Voss.

Son équipe a collaboré avec des neurochirurgiens qui surveillent l'activité électrique chez des patients évalués pour une chirurgie de l'épilepsie. Ces patients avaient temporairement des électrodes implantées dans le cerveau, ce qui a permis à l'équipe d'observer l'activité électrique avant et après qu'ils aient fait de l'exercice sur un vélo stationnaire. Bien que les participants n'aient effectué aucune activité d'apprentissage dans le cadre de l'étude, des recherches antérieures avaient indiqué que les "ondes" pourraient être un candidat à la consolidation de la mémoire. "Cela nous offre une opportunité unique de comprendre comment fonctionne le cerveau humain grâce à des mesures directes des signaux électriques, qui sont l'unité fondamentale du fonctionnement cérébral", explique Voss.

Protéger contre le déclin cognitif

Ces ondes se produisent trop rapidement pour être détectées par les scanners cérébraux standard, ce qui fait de cette étude la première à montrer comment l'exercice influence directement l'activité électrique du cerveau. Voss pense que cette synchronisation peut fournir une explication biologique du fait que les gens se souviennent généralement mieux des informations s'ils font de l'exercice peu de temps après les avoir apprises. Et il a suffi d'une brève explosion d'activité pour augmenter les ondes cérébrales, ce qui démontre que même faire de l'exercice pendant de courtes périodes peut bénéficier à notre mémoire. Voss espère que ce travail aidera à repenser les messages de santé publique sur l'activité physique et nous permettra de mieux réfléchir sur le vieillissement, surtout parce que renforcer les zones importantes pour la mémoire pourrait aider à protéger le cerveau du déclin cognitif.

En même temps, nous savons que des épisodes réguliers d'activité nous offrent une variété de bénéfices immédiats pour le cerveau et le corps. La recherche montre qu'un seul entraînement peut améliorer la concentration jusqu'à deux heures après, ainsi qu'augmenter immédiatement les niveaux de dopamine, l'hormone du "bien-être". Une autre étude récente a découvert que plus nous faisons de l'exercice et plus nous sommes en forme, plus le cerveau bénéficie d'une seule séance. Toute activité physique est clairement bénéfique, mais cette nouvelle étude a révélé que les bénéfices pour le cerveau augmentent plus nous sommes actifs.

Cela se produit parce qu'une plus grande aptitude cardiovasculaire et une masse musculaire plus importante permettent au corps de produire davantage d'une protéine essentielle à la formation de nouvelles connexions cérébrales, appelée facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF, pour ses initiales en anglais).

« Il y a une raison de rester actif, car vous obtiendrez plus de bénéfices à chaque fois », souligne Flaminia Ronca, chercheuse en physiologie de l'exercice à l'University College London, au Royaume-Uni, qui a dirigé cette étude.

« Si vous continuez à faire de l'exercice pendant six semaines, vous obtiendrez des bénéfices plus importants à chaque séance suivante », ajoute l'experte.