« Le feu est tombé du ciel et les a consumés » : la vie au bord de la guerre civile au Soudan du Sud

Nyawan Koang, 30 ans, et ses cinq enfants ont dû marcher pendant deux jours pour atteindre le village poussiéreux de Duk.

Ils avaient fui Ayod, un comté isolé et essentiellement pastoral de l'État de Jonglei, où des affrontements armés faisaient rage entre l'armée et ses adversaires, qui y renforçaient leur présence depuis le début de l'année.

« Nous étions pris entre deux feux : le SPLA-IO et le gouvernement. Et leurs balles nous tuent », a-t-elle déclaré à la BBC.

Les forces gouvernementales tentent de reprendre le contrôle du territoire aux partisans du premier vice-président Riek Machar, qui a été suspendu de ses fonctions après avoir été accusé d'avoir comploté pour renverser le président Salva Kiir. Machar est assigné à résidence à Juba depuis un an, dans l'attente de son procès pour meurtre, trahison et crimes contre l'humanité. Il nie toutes les accusations.

Aux côtés de Machar se trouve l'Armée populaire de libération du Soudan dans l'opposition (SPLA-IO), qui s'est emparée de villes dans l'État de Jonglei et d'autres États voisins.

Au fur et à mesure de leur avancée, menaçant Bor, la capitale de Jonglei, ils ont laissé derrière eux des communautés dévastées. Des villages entiers ont été incendiés et des civils tués sans discernement. Le gouvernement a réagi rapidement – et avec férocité – en déployant davantage de troupes pour attaquer les positions de ses rivaux.

Mais des civils ont également été pris pour cible, notamment la famille de Nyawan.

Elle a perdu ses deux parents lorsqu'une frappe aérienne a touché leur petite hutte au toit de chaume.

« Le feu est tombé du ciel et les a brûlés », a-t-elle raconté.

Nyawan et sa famille font partie des plus de 280 000 personnes chassées de chez elles par les récents affrontements. Des milliers d'entre elles se trouvent à Duk, où des organisations humanitaires leur fournissent de la nourriture, des médicaments et d'autres produits de première nécessité.

Pourtant, d'autres vies risquent d'être bouleversées, voire anéanties, à moins d'un changement de cap politique.

Les affrontements entre les forces fidèles au président Salva Kiir et celles de son rival devenu vice-président, Riek Machar, ont éclaté pour la première fois en 2013, à peine deux ans après l'euphorie de l'indépendance.

Un accord de paix conclu en 2018 a mis fin à la guerre civile qui avait fait près de 400 000 morts, mais il n'a jamais été correctement mis en œuvre et les relations entre les deux hommes sont devenues de plus en plus tendues sur fond de tensions ethniques et de violences sporadiques.

On ignore combien de personnes – civils ou combattants – ont été tuées dans la reprise du conflit. Un rapport de l'organe des Nations unies chargé des droits de l'homme a recensé 189 morts parmi les civils pour le seul mois de janvier.

« Les civils sont les premiers touchés par la recrudescence des attaques aveugles, notamment les bombardements aériens, les meurtres délibérés, les enlèvements et les violences sexuelles liées au conflit », a déclaré le chef de l'organe, Volker Türk.

Nyawan se souvient avoir vu plusieurs cadavres alors qu'elle fuyait vers Duk. « Mais je ne sais pas [quel camp] les a tués. »

Alors que les forces gouvernementales et les combattants de la SPLA-IO, soutenus par un autre groupe armé appelé l'Armée blanche, s'affrontent pour le contrôle du territoire, la vie de civils innocents est sacrifiée.

« Il n'y a aucune armée au monde qui ait réellement combattu sans que des civils ne se retrouvent pris entre deux feux », a déclaré le ministre de l'Information, Ateny Wek Ateny, à la BBC depuis son bureau à Juba, la capitale du pays.

Il affirme que l'armée se comporte de manière « responsable » et ajoute que son gouvernement « fait de son mieux » et a « pris des mesures [pour garantir] que les civils ne soient pas impliqués dans la situation ». Mais il conclut : « Les civils qui se trouvent au mauvais endroit au mauvais moment risquent d'être pris entre deux feux. Il n'y a aucun moyen d'empêcher cela. »

Pourtant, certaines attaques contre des civils semblent délibérées.

De l'aveu même du gouvernement, au cours de la dernière semaine de février, plus de 20 civils – dont des femmes et des personnes âgées – ont été exécutés à bout portant à Ayod par des soldats gouvernementaux qui avaient pris le contrôle de la zone.

Le porte-parole de l'armée, le général de division Lul Ruai Koang, a déclaré à la BBC que des soldats de deux sections et leurs commandants avaient été placés en détention à la suite d'enquêtes internes et qu'ils risquaient désormais la cour martiale.

Dans le sillage des remous gouvernementaux qui ont précédé cette dernière flambée de violence, le président Kiir a non seulement limogé Machar, mais aussi son épouse – la ministre de l'Intérieur Angelina Teny – ainsi que plusieurs autres hauts responsables du gouvernement.

Selon les autorités, la détention et le procès de Machar sont motivés par ses liens présumés avec des combattants de l'Armée blanche qui ont pris le contrôle d'une base militaire à l'armée nationale l'année dernière.

Mais les partisans de Machar considèrent cette décision comme motivée par des raisons politiques et contraire à l'accord de partage du pouvoir au Soudan du Sud.

« Nous avons beaucoup souffert »

Comme beaucoup de personnes venues chercher refuge et de l'aide à Duk, Hoth Wan Kornyom, un responsable communautaire et père de sept enfants, a perdu un proche dans ces violences.

Son frère a été tué lors d'une fusillade et sa propre maison a été incendiée. Il se souvient que, tandis que ses concitoyens du comté d'Uror fuyaient le conflit, certains parents ont été séparés de leurs enfants et on ignore s'ils ont pu se retrouver.

Neyasebit, âgée de vingt-sept ans, qui a elle aussi quitté Uror pour se réfugier à Duk, a déclaré que ses deux oncles, un beau-frère et un frère cadet avaient été tués lors de frappes aériennes. « Ils étaient simplement chez eux », a-t-elle expliqué, insistant sur le fait qu'ils n'étaient pas des combattants.

« Nous avons beaucoup souffert. C'est pour cela que nous avons fui », a-t-elle déclaré à la BBC. Selon elle, « les deux camps » sont responsables de ces attaques.

La recrudescence de la violence à Jonglei a exacerbé les besoins humanitaires déjà criants dans cet État. Selon le Programme alimentaire mondial (PAM), 60 % des deux millions d'habitants de Jonglei sont confrontés à la faim. Dans l'ensemble du Soudan du Sud, 10 millions de personnes sur 14 ont besoin d'aide alimentaire.

« Le Soudan du Sud est l'un des environnements les plus complexes au monde pour fournir une aide humanitaire », a déclaré à la BBC Adham Affandy, directeur national par intérim du PAM.

« Nous avons des conflits... des catastrophes naturelles – et il y a des violences intercommunautaires, une instabilité économique et des difficultés d'accès physique. »

Le pays dispose également de l'un des réseaux routiers les moins développés au monde : selon une étude de 2022, seuls 400 km (248 miles) des quelque 20 000 km de routes du Soudan du Sud sont asphaltés.

Pendant la saison des pluies – qui peut durer jusqu'à huit mois par an –, environ 80 % du Soudan du Sud est inaccessible, a déclaré M. Affandy.

Cela a contraint les organisations humanitaires à recourir à l'avion pour acheminer l'aide, ce qui représente un coût énorme.

Mais le problème le plus urgent reste l'insécurité. Lorsque les affrontements ont éclaté en janvier, de nombreuses organisations humanitaires se sont retirées des zones de conflit pour n'y revenir qu'une fois les violences apaisées.

Au début du mois, l'armée a ordonné aux organisations humanitaires – ainsi qu'à quelque 50 000 civils – de quitter le comté d'Akobo, l'un des bastions des forces du SPLA-IO dans l'État de Jonglei, alors qu'elle s'apprêtait à lancer ce qu'elle a qualifié d'offensive de « deuxième phase ».

Depuis son indépendance en 2011, le Soudan du Sud a connu plusieurs cycles de combats.

Il est également affecté par l'instabilité qui règne dans toute la région. Au cours des trois dernières années, plus d'un million de personnes ont franchi ses frontières en provenance de son voisin du nord, le Soudan, où une guerre civile dévastatrice fait rage.

Aujourd'hui, de nombreux observateurs craignent que l'accord de partage du pouvoir de 2018, qui avait apporté un calme relatif, ne soit rompu – une perspective redoutée par des millions de personnes à travers le pays.

« Les Sud-Soudanais sont épuisés », a déclaré M. Affandy, du PAM, à la BBC. « Ils veulent la paix. »