La guerre contre l'Iran fait-elle craindre Kim Jong-un pour l'avenir de la Corée du Nord ?

Kim Jong-un doit avoir des pensées complexes après que les États-Unis et Israël ont lancé une guerre contre l'Iran.

La Corée du Nord a rapidement condamné les attaques, les qualifiant de "guerre d'agression injustifiable". Après tout, les deux pays ont forgé une "alliance de sang anti-américaine" depuis 1979 et ont par la suite établi un partenariat dans le développement de missiles.

L'Iran est également la principale destination de ses exportations d'armes, selon un ancien diplomate nord-coréen qui s'est confié à la BBC sous couvert d'anonymat.

Cependant, deux éléments placent la Corée du Nord dans une situation bien plus avantageuse que l'Iran, selon les analystes : les armes nucléaires et la Chine.

Durant la guerre d'Irak de 2003, le défunt dirigeant Kim Jong-il a disparu pendant 50 jours. Selon les services de renseignement sud-coréens, il a passé la majeure partie de ce temps caché dans un bunker du complexe de Samjiyon, à quelque 600 km de la capitale, Pyongyang.

À l'inverse, son fils, Kim Jong-un, n'a pas fui la scène publique, même après l'assassinat du guide suprême iranien, Ali Khamenei, lors de frappes nucléaires. Cette réaction différente reflète, d'une certaine manière, la confiance croissante de la Corée du Nord en sa propre force, explique Jang Yong-seok, ancien directeur de l'équipe d'analyse de la Corée du Nord au sein du Service national de renseignement sud-coréen.

"Une sorte de centrale nucléaire"

La Corée du Nord est de facto un État nucléaire - et même le président américain Donald Trump a déclaré en 2025 que le pays était "une sorte de puissance nucléaire" possédant "un arsenal nucléaire important".

Selon un rapport de 2025 de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), la Corée du Nord dispose d'environ 50 ogives nucléaires et de suffisamment de matières fissiles pour en produire 40 supplémentaires. En juillet 2024, la Corée du Sud a averti que la Corée du Nord était dans les "phases finales" du développement d'une arme nucléaire tactique, à portée plus courte et destinée à un usage sur le champ de bataille.

L'année dernière, le président sud-coréen Lee Jae-myung a également déclaré que le Nord était sur le point de développer un missile balistique intercontinental capable d'atteindre le territoire américain avec une ogive nucléaire - bien que le guidage du missile et sa capacité à protéger l'ogive lors de la rentrée atmosphérique restent sujets à caution.

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) des Nations Unies a déclaré que l'Iran disposait d'un "programme nucléaire très vaste et ambitieux", mais qu'elle n'avait constaté aucune preuve suggérant un "programme structuré de fabrication d'armes nucléaires". Après l'accord nucléaire historique de 2015, l'Iran a accepté de nouvelles restrictions concernant son programme d'enrichissement d'uranium. Les inspections de l'AIEA ont également été élargies, ce qui a contribué à ralentir le programme nucléaire iranien, explique Jang Ji-hyang, spécialiste du Moyen-Orient à l'Institut Asan d'études politiques.

Mais suite au retrait unilatéral des États-Unis de l'accord nucléaire en 2018, l'Iran a commencé à limiter l'accès de l'AIEA à ses installations nucléaires. L'agence de surveillance a indiqué dans un rapport confidentiel que l'Iran avait cessé toute coopération après sa guerre contre Israël en juin 2025, a rapporté l'agence de presse AP le mois dernier.

Par ailleurs, la Corée du Nord a procédé à son premier essai nucléaire en 2006 et, trois ans plus tard, a expulsé tous les inspecteurs de l'AIEA. Elle a mené cinq autres essais nucléaires depuis lors, le dernier en 2017.

À l'époque, la Corée du Nord souhaitait vivement dialoguer avec les États-Unis, ce qui a abouti à deux rencontres historiques entre les dirigeants des deux pays en 2018 et 2019. Kim voulait la levée des sanctions internationales et a proposé le démantèlement de la centrale nucléaire de Yongbyon. Mais Trump en voulait plus et les négociations ont finalement échoué.

La Corée du Nord semble aujourd'hui confiante, car la guerre en Ukraine l'a rapprochée de la Russie, qui lui apporte une coopération économique et militaire indispensable, explique Jenny Town, directrice du programme Corée du Stimson Center, un think tank américain.

Trump et Kim semblent entretenir de bonnes relations, le président américain ayant même fait l'éloge de son homologue nord-coréen l'année dernière.

Kim reconnaît "des opportunités uniques avec Trump", mais ne fera "aucun sacrifice pour relancer cette relation", précise Town.

Néanmoins, la Corée du Nord n'a pas ouvertement critiqué Trump lorsqu'elle a condamné la guerre contre l'Iran. Et lors du congrès du parti le mois dernier, elle a déclaré qu'elle maintiendrait de bonnes relations avec les États-Unis si son statut était respecté, laissant ainsi la porte ouverte au dialogue.

Chine, Russie et "otages nucléaires"

La géographie joue également en faveur de la Corée du Nord : frontalière de la Chine, elle représente un rempart essentiel contre les États-Unis et son allié sud-coréen. En cas d'effondrement du régime nord-coréen, la Chine pourrait faire face à un afflux massif de réfugiés.

C'est pourquoi, historiquement, la relation entre les deux pays communistes a été qualifiée d'étroite. Depuis 1961, la Chine s'est engagée à protéger la Corée du Nord en cas d'invasion, par le biais d'un traité de défense mutuelle - le seul pacte de ce type signé par Pékin.

Cela ne signifie pas pour autant que la Chine considère toujours la Corée du Nord comme un allié parfait, car son arsenal nucléaire croissant déstabilise la région. La Chine pourrait également être mal à l'aise face au renforcement des liens entre la Corée du Nord et la Russie, d'autant plus que les deux pays ont également signé un pacte de défense en 2024, selon Jang Yong-seok, chercheur invité à l'Université nationale de Séoul.

Cependant, il affirme : "la Corée du Nord présente des intérêts stratégiques pour la Chine… Et la Chine est très ferme sur ses intérêts stratégiques, ce dont Kim Jong-un est parfaitement conscient."

La Corée du Nord tient également la Corée du Sud et le Japon en "otages nucléaires" en raison de leur proximité géographique, explique Jang, de l'Institut Asan.

Les deux Corées ne sont séparées que par la zone démilitarisée, longue d'environ 250 km et large de 4 km, leurs capitales étant distantes d'à peine 200 km.

Cela signifie que la région métropolitaine de Séoul, qui comprend également Incheon et la province de Gyeonggi, se trouve dans la zone de frappe directe de la Corée du Nord, précise Jang, ancien membre du Service national de renseignement sud-coréen.

"On peut se demander si la Corée du Sud serait capable de bloquer les missiles comme le font Israël, les États-Unis ou d'autres pays du Moyen-Orient", ajoute-t-il.

Le Japon se trouve également dans la zone de frappe directe de la Corée du Nord, et cette dernière a régulièrement tiré des missiles en mer du Japon lors de ses essais nucléaires.

Ces deux pays asiatiques accueillent environ 80 000 soldats américains, tandis qu'environ 50 000 militaires américains sont stationnés au Moyen-Orient. La guerre contre l'Iran a probablement renforcé chez Kim Jong-un la conviction qu'Ali Khamenei était "impuissant car dépourvu d'armes nucléaires" et que des négociations avec les États-Unis ne garantiraient pas la survie du régime, explique Ellen Kim, du think tank Korea-US Economic Institute, basé à Washington.

Town partage cet avis : "la Corée du Nord a certes beaucoup souffert au fil des ans dans sa quête d'une capacité de dissuasion nucléaire, mais dans des moments comme celui-ci, Kim Jong-un est presque certainement convaincu d'avoir pris la bonne décision, sachant que les enjeux d'une attaque contre un pays doté de l'arme nucléaire sont probablement trop importants pour constituer une option viable."

Reportage additionnel et édition : Grace Tsoi et Mark Shea ; photo d'en-tête : Andro Saini (East Asia Visual Journalism) ; photo principale : Getty Images ; carte : East Asia Visual Journalism