Pesawat Atlantis akhiri misi
Pesawat ulang alik Atlantis mendarat di Pusat Antariksa Kennedy dan menyelesaikan (kemungkinan) misi terakhirnya.
Atlantis dengan enam awaknya baru saja menyelesaikan misi pengiriman suku cadang dan modular mini Rusia ke Stasiun Antariksa Internasional (ISS).
Peawat ulang alik itu rencananya akan dipensiunkan tahun ini. Sementara dua pesawat ulang alik lainnya, Discovery dan Endeavour, dijadwalkan akan melakukan masing-masing satu misi lagi.
''Lumayan mulus,'' kata ruang kontrol misi kepada komandan misi di Atlantis, Ken ''Hock'' Ham, setelah terjadi pendaratan.
''Akhir yang bagus dari sebuah misi yang luar biasa. Saya yakin awak stasiun antariksa internasional tak menginginkan kalian pergi, tetapi kami gembira kalian sudah pulang. Semua awak pesawat melaksanakan tugas dengan mulus dan yang lebih lagi, kalian menikmatinya.''
Komandan Ham kemudian mengatakan bersiap mengistirahatkan Atlantis.
Pesawat itu tidak akan langsung dimuseumkan, tetapi dikirimkan fasilitas perawatan di pusat antariksa Kennedy.
Di tempat tersebut Atlantis akan dipersiapkan menjadi pesawat ulang alik cadangan yang siap diluncurkan kalau terjadi permasalahan dengan dua pesawat lain di udara.
Badan antariksa Amerika, NASA, juga belum menutup kemungkinan menerbangkan kembali Atlantis untuk membawa suku cadang tambahan maupun pasokan kebutuhan stasiun antariksa.
Pesawat jarak jauh
Sebagaian anggota Kongres juga sedang mencoba agar program pesawat ulang alik ini diperpanjang.
Mereka menentang kebijakan penjelajahan angkasa yang baru dari Presiden Obama.
Ia menginginkan pesawat ulang alik diistirahatkan dan agar urusan pengiriman keperluan ISS dilakukan oleh pihak swasta.
Menurut Obama pemerintah harus lebih memusatkan upayanya untuk membangun pesawat yang berjarak jangkau lebih jauh seperti ke asteroid dan Mars.
Jenis pesawat ulang alik yang sudah dipakai sejak tahun 1981, tidak bisa memenuhi peran tersebut karena dirancang untuk misi dekat bumi.
Atlantis sendiri pertama kali terbang 3 Oktober 1985, melakukan 32 misi dan mengarungi jarak 195 juta kilometer.
