Британские ученые открыли первую "ретроградную" экзопланету

Британские астрономы впервые в истории науки обнаружили планету, которая движется по встречной орбите по отношению к вращению ее звезды. Такую орбиту называют "обратной" или "ретроградной".

Светила и их спутники формируются из одних и тех же вращающихся газовых облаков, так что вполне логичной выглядит ситуация, при которой планета обращается вокруг своей звезды в том же направлении, в котором вращается сама звезда.

Что же касается планет, движущихся по ретроградным орбитам, то они, по предположениям астрономов, представляют собой большую редкость - и до сих пор в объективы телескопов ни разу не попадали.

Впрочем, это не так удивительно, если учесть, что ученым до сих пор известно направление орбитального движение всего-то десятка экзопланет (планет за пределами Солнечной системы), но все они при этом движутся в "правильном" направлении.

Оценка маршрута

Исследователи из университета английского графства Стаффордшир, сделавшие открытие, назвали планету WASP-17b, поскольку обнаружили ее в ходе работы над проектом WASP (английская аббревиатура от выражения "поиск планет на широкой площади"), в котором занят консорциум британских университетов.

Планету засекли при помощи целого арсенала камер, наблюдающих за сотнями тысяч звезд. В ходе этой работы астрономы отыскивают мельчайшие затемнения в идущих от этих звезд световых потоках: они появляются, когда на фоне звезды проходит планета.

Полученные данные были переданы в женевскую обсерваторию, где специалисты проверили их на наличие спектральных признаков того, что на поверхности звезды происходили изменения из-за гравитационного воздействия со стороны обращающейся вокруг нее планеты.

"Если присмотреться к изменениям спектра звезды во время прохождения перед ней планеты, можно просчитать маршрут движения планеты, - объясняет в интервью Би-би-си один из участников исследования профессор Коэл Хеллиер из Стаффордшира. - И это позволило нам доказать, что речь идет о ретроградной орбите".

Убедившись в том, что открытие на самом деле имеет место, британские исследователи передали материалы для публикации в редакцию журнала Astrophysical Journal.

Не в ногу

"Когда все [в звездной системе] движется в едином направлении, и в том же направлении вращается звезда, не так-то просто какому-то одному телу выбиться из этого порядка вещей и начать двигаться в противоположном направлении", - говорит ученый.

WASP-17b - это газовый гигант, размерами примерно вдвое превосходящий Юпитер, но при этом вдвое легче его. Подобную астрономическую "обрюзглость", считают ученые, планета могла обрести в результате очень близкой, едва не завершившейся столкновением, встречи с другим небесным телом. И именно это событие теоретически могло привести к тому, что планета ведет себя не так, как остальные.

"Когда происходит такое сближение, появляется гигантская гравитационная рогатка, - объясняет профессор Хеллиер. - Это самое очевидное объяснение. Но могло происходить и постепенное возмущение орбиты посредством воздействия со стороны другой планеты. Правда, пока у нас нет никаких признаков наличия там второй планеты".