Comment la rivalité historique entre les États-Unis et Cuba a commencé

C'est l'une des rivalités les plus anciennes de l'histoire contemporaine : la première puissance mondiale contre une île de moins de 10 millions d'habitants.

Les États-Unis et Cuba sont en conflit depuis le triomphe de la révolution socialiste de Fidel Castro, il y a plus de soixante ans.

Durant cette période, Cuba a subi une invasion soutenue par la CIA, a été menacée d'une confrontation nucléaire et a connu plusieurs crises migratoires.

Des générations de Cubains et d'Américains ont vécu sous le joug d'un antagonisme politique qui demeure irrésolu.

Ces dernières décennies, les deux pays ont maintenu un calme précaire, ponctué de hauts et de bas.

Mais le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche en 2025 a ravivé les tensions.

Son administration a durci l'embargo économique en vigueur depuis les années 1960, que La Havane considère comme responsable d'une grande partie de ses difficultés, et a pris des mesures pour entraver l'approvisionnement de Cuba en carburant.

Cela aggrave la crise énergétique, économique et sociale qui frappe déjà l'île, crise exacerbée par l'effondrement du soutien vénézuélien suite à la capture de Nicolás Maduro lors d'une opération militaire américaine début janvier.

Trump avertit que Cuba « est sur le point de s'effondrer », tout en affirmant que son administration et La Havane négocient une issue à l'impasse.

Ce scénario alimente l'incrédulité, malgré la reconnaissance par le président cubain Miguel Díaz-Canel de contacts entre les deux administrations.

Ceux qui ont été témoins de l'hostilité entre Washington et La Havane sont habitués à ce que tout rapprochement soit systématiquement contrecarré.

Mais comment cette rivalité entre ces deux voisins a-t-elle commencé ?

Droit d'intervention

Le 15 février 1898, le cuirassé américain Maine explosa dans le port de La Havane. Plus de 260 membres d'équipage périrent.

Suite au naufrage, une commission d'enquête de la marine américaine conclut que le navire avait été détruit par une mine sous-marine.

Les soupçons se portèrent sur l'Espagne, alors en guerre contre les rebelles cubains qui luttaient pour leur indépendance depuis 1895.

En avril, les États-Unis intervinrent militairement dans le conflit, déclenchant la guerre hispano-américaine, qui précipita la fin de la souveraineté espagnole sur Cuba après plus de quatre siècles de domination coloniale.

En 1976, une enquête ultérieure de la marine américaine conclut que l'explosion avait probablement été causée par un incendie interne ayant provoqué la détonation des munitions du navire, et non par une mine espagnole ou un acte de sabotage.

Après la défaite de l'Espagne, l'économie, les infrastructures et l'industrie cubaines furent dévastées par la guerre.

Le pays devait se reconstruire, et les États-Unis jouèrent un rôle fondamental.

« Les hommes d'affaires américains y trouvèrent des opportunités à des prix très avantageux. Les États-Unis s'engagèrent directement dans l'économie cubaine », expliqua le professeur Michael Bustamante de l'Université de Miami à BBC Mundo.

Entre 1898 et 1902, Cuba fonctionna comme un protectorat américain. Elle n'accéda à l'indépendance qu'en 1902.

Cependant, sa première Constitution comportait des clauses obscures.

Plus précisément, un amendement, le Platt, en vigueur de 1901 à 1934, maintenait de fait l'île sous l'influence directe de Washington.

« C'était une république indépendante, mais avec un contrôle politique extérieur manifeste exercé par les États-Unis, qui s'arrogeaient le droit d'intervenir dans les affaires intérieures de Cuba », précisa Bustamante. L'article 3 du premier amendement accordait explicitement aux États-Unis le droit d'exercer ce droit.

C'est ce même document qui a permis, par exemple, la création de la base navale de Guantanamo, qui demeure active et sous contrôle américain à ce jour.

La révolution castriste

Dans les années 1950, l'industrie nationale et les capitaux cubains avaient retrouvé une importance dans l'économie du pays, mais celle-ci restait fortement influencée par les entreprises américaines.

Des secteurs clés comme le nickel, l'électricité, les télécommunications et la finance bénéficiaient d'une participation américaine significative.

Les relations économiques et politiques entre les deux voisins étaient étroites. Les panneaux publicitaires Coca-Cola et les voitures américaines récentes, dont certaines sont encore visibles aujourd'hui, étaient monnaie courante dans les rues des grandes villes.

Sur l'île, la prospérité et le luxe côtoyaient les inégalités et la corruption.

En 1952, Fulgencio Batista, un officier militaire qui avait gouverné Cuba démocratiquement entre 1940 et 1944, organisa un coup d'État et s'empara du pouvoir.

Son gouvernement se caractérisait par son autoritarisme et par la persécution et les exactions commises contre l'opposition.

Cette situation a exacerbé le mécontentement croissant au sein de certaines franges de la population, déjà fragilisée par les problèmes de l'île et l'ingérence des États-Unis, pays qui avait soutenu Batista ainsi que d'autres régimes autoritaires cubains, comme celui de Gerardo Machado entre 1925 et 1933.

« Les États-Unis ont entretenu une relation néocoloniale avec Cuba à bien des égards. Le sentiment d'opposition à la domination américaine ne se limitait pas à la gauche, mais touchait diverses idéologies », explique Bustamante.

Au sein de l'opposition, certains aspiraient à un retour au statu quo antérieur au coup d'État de Batista, tandis que d'autres prônaient une réforme économique nationaliste visant à réduire la dépendance vis-à-vis des États-Unis.

C'est au sein de ce second groupe que Fidel Castro se distingue : jeune avocat et homme politique aux idéaux socialistes, il croyait en une plus grande souveraineté nationale et considérait la lutte armée comme un moyen d'accéder à la révolution.

Après l'échec d'un premier soulèvement armé en 1953, pour lequel il purgea près de deux ans de prison et fut contraint à l'exil au Mexique, Castro revint fin 1956 accompagné d'un autre jeune révolutionnaire argentin, Ernesto « Che » Guevara, et de 80 autres hommes.

Les rebelles organisèrent une guérilla dans l'est du pays. En un peu plus de deux ans, l'insurrection se propagea à travers toute l'île.

Au petit matin du 1er janvier 1959, Batista embarqua à bord d'un avion et s'enfuit en République dominicaine.

Sept jours plus tard, Castro et les révolutionnaires barbus entrèrent triomphalement à La Havane, bénéficiant d'un large soutien populaire.

La révolution était lancée.

Vague de nationalisations et d'embargo

La rupture entre Cuba et les États-Unis ne s'est pas faite automatiquement.

« En réalité, certains au Département d'État pensaient que Castro était simplement un nationaliste et souhaitait entretenir de bonnes relations avec le nouveau gouvernement », se souvient Bustamante.

Au début des années 1960, deux événements ont cependant fragilisé ces relations.

Tout d'abord, une réforme agraire lancée par Castro, proposant la nationalisation d'une partie des terres contrôlées par les États-Unis.

Bustamante précise qu'il ne s'agissait pas encore d'une idée communiste, car elle n'impliquait pas une expropriation générale. « C'était plutôt une vision d'un capitalisme réformé », explique-t-il.

Mais l'inquiétude des États-Unis s'est rapidement manifestée aux États-Unis, notamment avec la visite du diplomate soviétique Anastas Mikoyan à Cuba pour signer des accords avec le gouvernement.

Le principal rival géopolitique et économique des États-Unis, l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), gagnait du terrain dans sa propre zone d'influence.

L'un des accords entre La Havane et Moscou prévoyait l'échange de sucre cubain contre du pétrole brut russe.

Le problème ? Plusieurs raffineries cubaines appartenaient à des Américains.

« Lorsque les États-Unis ont ordonné à leurs entreprises de refuser de traiter le pétrole russe, le gouvernement cubain a saisi les raffineries et les a nationalisées », explique Bustamante.

Washington a réagi en réduisant le quota de sucre garanti à Cuba sur le marché américain, et Moscou est devenu le principal acheteur de sucre cubain.

Cela a déclenché la première phase de l'embargo économique américain, auquel La Havane a répondu par la nationalisation complète des industries et entreprises américaines.

En janvier 1961, la rupture des relations était totale et Castro a amorcé le tournant socialiste de sa révolution.

Les années les plus tendues

Les mois suivants furent extrêmement tendus.

En avril 1961, quelque 1 500 combattants, principalement des exilés cubains opposés à Castro, arrivèrent à Cuba par avion et par bateau avec le soutien de la CIA, dans le but de renverser le régime.

Il s'agissait du débarquement de la Baie des Cochons, qui fut repoussé par les forces cubaines en trois jours dans le sud du pays après que le président américain John F. Kennedy eut retiré son soutien aérien à la dernière minute.

Cet échec renforça Castro, qui intensifia son programme socialiste.

Selon le Bureau de l'historien du département d'État américain, cela amena Kennedy à réévaluer sa politique envers Cuba.

Depuis Washington, un nouveau programme clandestin, baptisé Opération Mangouste, fut mis en œuvre pour atteindre l'objectif que le débarquement de la Baie des Cochons n'avait pas permis d'atteindre.

La mission comprenait des opérations politiques, psychologiques, militaires, de sabotage et de renseignement, ainsi que des tentatives d'assassinat contre des figures politiques clés, dont Castro.

« L'Opération Mangouste visait à créer une situation insurrectionnelle à Cuba qui mènerait le pays au bord du gouffre, mais il devint évident que les chances qu'un mouvement interne fasse s'effondrer la révolution étaient pratiquement nulles », expliqua Oscar Zanetti, chercheur à l'Académie cubaine d'histoire, à BBC Mundo.

« Par conséquent, en mars 1962, l'option d'une intervention américaine directe, avec le recours à tous les moyens militaires nécessaires, fut jugée indispensable », ajouta Zanetti. La petite Cuba devait se défendre, et l'URSS, alors dirigée par Nikita Khrouchtchev, était prête à la soutenir.

À l'été 1962, les services de renseignement américains signalèrent une augmentation des livraisons d'armes soviétiques vers Cuba. En octobre, un avion prit des photographies et découvrit l'installation de missiles sur l'île.

La Crise des missiles, point culminant de la Guerre froide, venait d'éclater.

Pendant treize jours, le monde fut confronté à la perspective d'une confrontation nucléaire entre les grandes puissances de l'époque, avec Cuba au centre du conflit.

Après d'intenses négociations, la crise fut résolue et l'URSS retira ses missiles de Cuba.

Mais la blessure et la méfiance héritées furent immenses.

Le gouvernement cubain consolida son adhésion au bloc socialiste de l'URSS et de l'Europe de l'Est, s'éloignant encore davantage de son voisin du nord.

Des décennies d'impasse

L'historien cubain Rafael Rojas définit les décennies allant du milieu des années 1960 aux années 1990 comme une période de « détente » entre les États-Unis et Cuba, qui mena même à des négociations et des collaborations sur les questions migratoires et de sécurité.

Pour autant, Cuba n'en resta pas moins un rempart contre l'hégémonie américaine dans l'hémisphère.

Plusieurs présidents démocrates et républicains se succédèrent à la Maison-Blanche, tandis qu'à La Havane, le système socialiste à parti unique dirigé par Fidel Castro se consolidait.

La révolution cubaine a également inspiré des mouvements de gauche dans la région : des guérillas colombiennes des années 1960 au sandinisme au Nicaragua dans les années 1980 et à la révolution bolivarienne au Venezuela à la fin des années 1990.

Durant cette période, les migrations furent à la fois source de conflit et de coopération.

Depuis 1959, les États-Unis accordent un traitement préférentiel aux migrants cubains, encourageant le départ des dissidents et de ceux qui recherchent d'autres conditions de vie.

Cela se produisait aussi bien par les voies régulières que, souvent, par-dessus la mer et à bord d'embarcations de fortune.

Les épisodes de Mariel sont particulièrement remarquables, lorsque 125 000 personnes sont parties pour la Floride après que Castro a ouvert les portes du pays à tous ceux qui voulaient le quitter.

Et la crise des charpentes en 1994, lorsque, suite à l'effondrement de l'URSS en 1991, Cuba a été plongée dans une grave crise économique.

Ce fiasco a déclenché des manifestations importantes et inédites. Face à la pression, Castro a rouvert les frontières et quelque 35 000 personnes ont quitté le pays pour les États-Unis.

Cela a conduit Washington à ajuster sa politique d'immigration et à mettre en œuvre la doctrine du « pied mouillé, pied sec », qui signifiait en pratique que toute personne atteignant le sol américain pouvait y rester, tandis que toute personne interceptée en mer était renvoyée.

Les années 1990 ont également été marquées par un durcissement des mesures prises à l'encontre de Cuba.

La mise en œuvre de la loi dite Helms-Burton de 1996 a ajouté des restrictions supplémentaires à l'économie et a codifié l'embargo, de sorte qu'il ne peut être levé qu'avec l'approbation du Congrès et qu'un décret présidentiel ne suffit pas.

Conditionné par l'embargo et victime de ses propres restrictions et carences productives, ce pays des Caraïbes est devenu extrêmement dépendant du tourisme et n'est toujours pas parvenu à se remettre complètement du choc des années 90.

Résolution gelée

De 1994 à nos jours, la relation n'a pas été rétablie, malgré des périodes de plus ou moins grande proximité.

Fidel Castro a renoncé au pouvoir en 2006 après être tombé gravement malade, et son frère Raúl l'a remplacé.

Sous le gouvernement de Raúl Castro et la présidence de Barack Obama, les deux pays ont franchi une étape vers la normalisation en 2015.

« Dès 2013, suite aux mesures de libéralisation économique mises en place par Raúl, les États-Unis et Cuba ont entamé des négociations sous la médiation du pape François et de l'Église catholique cubaine », se souvient l'historien Rojas, du Collège du Mexique.

Suite au soi-disant « dégel » de 2015, les ambassades ont rouvert leurs portes, les restrictions de voyage ont été levées et la libéralisation économique a redonné espoir à ceux qui réclamaient du changement.

Mais l'arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche en 2017, quelques mois après la mort de Fidel Castro, a signifié la fin de cette ouverture.

Et avec son retour en 2025, l'embargo, les pressions et les restrictions sur l'île se sont encore durcis, tout comme les tensions entre les deux pays.