Comment la guerre en Iran a brisé l'illusion de sécurité dans des lieux du Golfe comme Dubaï et le Qatar (et les pertes financières colossales qu'elle entraîne)

Au cours des dernières décennies, tandis que les bombes tombaient sur le Liban, que des kamikazes se faisaient exploser dans des marchés bondés en Irak et que l'État islamique enlevait et décapitait des travailleurs étrangers dans des mises en scène macabres en Syrie, Dubaï était une fête permanente.

Les riches du monde entier achetaient des villas sur des îles artificielles au large de ses côtes, se promenaient dans le musée du Louvre d'Abu Dhabi ou faisaient des safaris dans le désert qatari.

Dans un voisinage secoué par des guerres, des protestations et de l'instabilité, les pays du golfe Persique ont cultivé pendant des années l'image d'un oasis de sécurité et de prospérité.

Leurs efforts et leurs politiques fiscales avantageuses ont attiré des milliards de dollars d'investissements étrangers et ont fait de villes comme Dubaï, Abu Dhabi ou Doha des destinations privilégiées pour les multimillionnaires du monde, le tourisme de luxe ainsi que pour les événements et congrès internationaux.

Ce mirage s'est brisé le 28 février.

Ce jour-là, l'attaque des États-Unis et d'Israël contre l'Iran a déclenché une guerre à laquelle Téhéran a répondu non seulement en bombardant des villes israéliennes et des bases américaines dans la région, mais aussi en visant les alliés de Washington dans le Golfe.

Ces monarchies se sont retrouvées, du jour au lendemain, entraînées dans un conflit qu'elles n'avaient pas cherché.

"Elles avaient tenté à tout prix de dissuader le président Trump de s'y engager", explique à BBC Mundo Anna Jacobs Khalaf, analyste spécialiste du Golfe à l'Institut européen de la paix.

Les missiles iraniens tombaient soudainement à côté de centres commerciaux, de gratte-ciel luxueux et de ports remplis de yachts, sous les yeux horrifiés de Qataris, d'Émiriens, de Koweïtiens, de Bahreïnis, de Saoudiens et d'Omanis, ainsi que de dizaines de milliers d'expatriés et de touristes.

La guerre a même atteint certains des hôtels les plus luxueux du monde. Les débris d'un drone iranien intercepté sont tombés sur le Burj al Arab de Dubaï, tandis que le Fairmont The Palm, sur l'île artificielle de Palm Jumeirah, a reçu un impact direct.

Et ce mercredi, la compagnie pétrolière nationale du Qatar affirme avoir subi des "dégâts considérables" en raison d'attaques de missiles contre le complexe industriel de Ras Laffan.

Ras Laffan figurait parmi les sites mentionnés par l'Iran dans un avertissement selon lequel il prendrait des "mesures décisives", après que les installations de son gisement de gaz de South Pars eurent été, selon des rapports, touchées par des attaques israéliennes.

Les conséquences sont dévastatrices, et la colère dans les capitales du Golfe est immense.

Un véritable tsunami d'annulations s'est abattu sur ces riches monarchies : vols, réservations hôtelières, congrès et événements internationaux comme la Formule 1 à Bahreïn et en Arabie saoudite.

À cela s'ajoute la fermeture du détroit d'Ormuz, qui a freiné leurs exportations de combustibles.

Mirage brisé ?

"Les pays du Golfe ont travaillé à se forger une image de refuges sûrs au Moyen‑Orient. Les actions et les événements de la semaine dernière ont terni cette image", a reconnu auprès de la BBC Badr al Saif, professeur à l'Université du Koweït et ancien sous‑chef de cabinet du Premier ministre koweïtien.

La région a investi dans le luxe et la sécurité.

Les monarchies de la zone, toutes des autocraties, ont largement investi dans la surveillance, ce qui les a maintenues relativement à l'abri du terrorisme, mais elles ont aussi réprimé la dissidence et tout ce qui pourrait nuire à leur image

Au cours de ces trois semaines de guerre, par exemple, des dizaines de personnes ont été arrêtées - y compris des étrangers - pour avoir publié des vidéos des attaques iraniennes.

Dans leur tentative d'attirer expatriés, touristes et investisseurs internationaux, ces nations musulmanes conservatrices ont créé des bulles de permissivité, mais avec des limites : l'alcool, oui, dans certains lieux ; les démonstrations publiques d'homosexualité, non.

Cela, ajouté à des impôts faibles ou inexistants, les a rendues extrêmement populaires ces dernières décennies, faisant d'elles également une importante destination touristique.

Mais la guerre met à l'épreuve tous ces efforts.

Rien que l'industrie touristique perd environ 600 millions de dollars par jour dans la région, selon les données du Conseil mondial du voyage et du tourisme, citées par le Financial Times.

Ce consortium avait prévu que le tourisme rapporterait cette année 207 milliards de dollars à la région.

La semaine du 6 mars, plus de 80 000 annulations de locations de courte durée ont été enregistrées à Dubaï, d'après les données recueillies par le groupe AirDNA à partir de réservations effectuées sur des plateformes comme Airbnb et Vrbo.

Les annulations de vols ont également cloué au sol des millions de passagers.

Au cours des dernières décennies, le Golfe est devenu un véritable hub international de connexions aériennes, par lequel transitent plus de 500 000 passagers par jour.

Depuis le 28 février, au moins trois aéroports - ceux de Dubaï, du Koweït et d'Abu Dhabi - ont été touchés par des missiles ou des drones iraniens, entraînant l'annulation de milliers de vols.

L'image de sécurité "était en partie artificielle, mais aussi en partie réelle, car les États du Golfe étaient réellement parvenus à s'isoler de la pire violence régionale durant des décennies", explique à BBC Mundo Elham Fakhro, chercheuse au Belfer Center de la Kennedy School de Harvard.

Rétablir la confiance des investisseurs et des touristes "est possible", estime Fakhro, "mais cela dépendra de la durée du conflit".

Frustration et colère

La guerre avec l'Iran, qui a placé les pays du Golfe dans la ligne de mire, s'avère extrêmement coûteuse et génère un sentiment de colère et de frustration parmi leurs citoyens et leurs dirigeants.

La personnalité publique qui a critiqué de la manière la plus explicite la décision de Trump de les entraîner dans la guerre est peut‑être l'homme d'affaires milliardaire émirati Khalaf Ahmad al Habtoor.

"Qui lui a donné l'autorité pour entraîner notre région dans une guerre avec l'Iran ? Et sur quoi s'est‑il basé pour prendre cette décision dangereuse ?", interpellait al Habtoor dans une récente et virulente lettre ouverte adressée au président américain, dans laquelle il se demandait s'il avait "évalué les dommages collatéraux avant d'appuyer sur la gâchette".

"Le sentiment de trahison qui règne dans les capitales du Golfe est considérable, bien qu'il soit peu probable qu'il s'exprime publiquement avant un certain temps", explique à BBC Mundo Elham Fakhro.

Les pays du Golfe ont beaucoup investi dans leur relation avec Washington, notamment en accueillant ses bases militaires, en facilitant la logistique, en s'engageant à réaliser d'énormes investissements et en assumant le coût politique interne qu'implique leur alignement sur la politique régionale des États‑Unis, profondément impopulaire.

"En retour, ils s'attendaient, au minimum, à être consultés avant une guerre qui, inévitablement, ferait d'eux des cibles. Il n'en a rien été. Les missiles iraniens ont frappé leurs capitales, leurs aéroports, leurs infrastructures pétrolières et leurs quartiers financiers, non pas à cause de leurs propres actions, mais en raison de décisions prises à Washington et à Tel‑Aviv", souligne Fakhro.

Neil Quilliam, chercheur à Chatham House, un centre d'études basé à Londres, confirme que dans les capitales du Golfe "une immense colère" se fait sentir en ce moment, même s'il est, pour l'instant, "peu probable qu'ils puissent faire grand‑chose, et encore moins qu'ils l'expriment dans un quelconque forum public".

Ce n'est pas la première fois que les États‑Unis les mettent de côté.

Lorsque l'accord sur le nucléaire iranien a été signé en 2015, "les pays du Golfe, qui avaient toujours exigé de participer à tout pacte avec Téhéran, ont été exclus"; cette nouvelle mise à l'écart "touche donc une corde sensible".

Stratégie de sécurité

Les monarchies du Golfe entretiennent une relation tendue avec leur voisin perse depuis la révolution qui renversa le shah Reza Pahlavi et proclama la République islamique d'Iran.

L'Iran n'est pas un pays arabe, sa population est majoritairement chiite - tandis que les pays du Golfe sont à majorité sunnite - et, depuis la révolution de 1979, il s'est positionné comme le grand ennemi des États‑Unis dans la région, dont les monarchies arabes sont alliées.

Ainsi, les pays du Golfe ont construit leur stratégie de sécurité autour de ce lien avec Washington, en particulier l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Qatar.

"Ils ont tous cherché, d'une manière ou d'une autre, à obtenir quelque chose qui s'apparente à un équivalent de l'article 5 de l'OTAN - celui qui stipule que si un membre est attaqué, les autres viendront à sa défense - par lequel les États‑Unis s'engageraient à les protéger", analyse Neil Quilliam.

Le précédent du Koweït en 1990 - envahi par l'Irak de Saddam Hussein puis libéré par une coalition dirigée par Washington - servait de référence.

Mais lorsque Téhéran a bombardé en 2019 des infrastructures pétrolières en Arabie saoudite, ou quand Israël a tué des dirigeants du Hamas dans la capitale qatarie, Doha, lors d'un bombardement en 2025, les États‑Unis sont restés les bras croisés.

Le sentiment que Washington ne viendrait pas à leur secours s'est renforcé, et certains de ces pays ont commencé à construire leur propre industrie de défense et à diversifier leurs partenariats sécuritaires.

Selon Elham Fakhro, les pays du Golfe avaient construit leur sécurité autour de trois suppositions étroitement liées : que les États‑Unis agiraient comme principal garant face aux menaces extérieures ; que la détente avec l'Iran réduirait le risque d'une confrontation directe ; et que, pour certains, l'établissement de liens sélectifs avec Israël apporterait des avantages stratégiques.

Ces stratégies "avaient pour objectif de permettre aux gouvernements du Golfe de maintenir un équilibre entre Washington, Téhéran et Tel‑Aviv, sans avoir à choisir entre eux", souligne la chercheuse du Belfer Center.

La guerre menée par l'Iran a mis en évidence les limites de cette alliance.

Certains pourraient choisir de diversifier leurs coopérations militaires avec d'autres pays comme la Turquie ou le Pakistan ; mais, selon Neil Quilliam, "il leur faudra beaucoup de temps pour s'éloigner des États‑Unis", car nombre de ces contrats de formation, de systèmes d'armement ou d'aviation durent au moins vingt ans.

Épée de Damoclès

Quelle issue ont aujourd'hui les pays du Golfe dans une guerre qu'ils n'ont pas choisie ?

Aucune solution facile, estiment les experts. Mais les dégâts seront d'autant moins importants que le conflit se termine rapidement.

Un cessez‑le‑feu à court terme permettrait de lancer le récit de la reprise, souligne Elham Fakhro.

Mais une guerre prolongée aggraverait les dommages mois après mois, accélérerait le départ des travailleurs expatriés et la fuite des capitaux dont dépendent des économies comme celle de Dubaï.

Ce n'est pas tout. L'hémorragie économique que provoque la fermeture du détroit d'Ormuz pour les pays du Golfe ne peut être stoppée de manière durable que par un cessez‑le‑feu - jamais par la force, comme le souhaite Trump - estime Neil Quilliam.

Dans tous les cas, les pertes seront énormes, car certains pays ont dû interrompre leur production, et il leur faudra au moins cinq ou six mois pour la remettre au niveau d'avant‑guerre.

Même si la guerre prenait fin aujourd'hui, la menace du régime iranien - dont la chute ne semble pas imminente - continuerait de planer sur le Golfe comme une épée de Damoclès.

"Dans deux mois, Israël pourrait dire qu'il a détecté un mouvement dans le programme nucléaire ou dans celui des missiles balistiques et qu'il reprend les frappes", envisage le chercheur de Chatham House. "Et alors les Iraniens riposteront."

Comme le souligne Anna Jacobs Khalaf, de l'Institut européen de la paix, les pays du Golfe "ne peuvent pas changer la géographie" : ils sont voisins d'un vaste pays de 90 millions d'habitants et "devront trouver un moyen de coexister avec les nouveaux dirigeants iraniens pour éviter que ceux‑ci continuent de menacer leurs pays et les marchés mondiaux de l'énergie".

Un retour à la négociation - comme cela avait été le cas ces dernières années, lorsque l'Arabie saoudite et l'Iran ont rétabli leurs relations diplomatiques grâce à la médiation de la Chine - pourrait être une voie de sortie.

"La seule solution durable est que les États du Golfe construisent leurs propres relations avec l'Iran selon leurs propres conditions", estime la chercheuse de Harvard.