Comment le tricot peut vous aider à vous débarrasser de vos mauvaises habitudes

Bon marché et facile à apprendre, le tricot peut aider à lutter contre les comportements addictifs, qu'il s'agisse de se ronger les ongles, de passer son temps à consulter les réseaux sociaux ou même d'aider les personnes dépendantes à la drogue. Le seul effet secondaire ? Trop d'écharpes et de bonnets.

Amanda Wilson a lutté contre des habitudes douloureuses de recherche sensorielle depuis aussi longtemps qu'elle se souvienne. « J'avais l'habitude de me gratter la peau jusqu'à former des croûtes et de me ronger les ongles jusqu'à ce qu'ils s'infectent », explique Mme Wilson, une employée du secteur financier originaire de Mississauga, au Canada, qui souffre de troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Puis elle s'est mise au tricot. « Depuis que je me suis mise à tricoter de manière obsessionnelle, j'ai de beaux ongles et un cuir chevelu en bonne santé », explique Mme Wilson.

Longtemps considéré comme un passe-temps réservé aux personnes âgées, le tricot est aujourd'hui de plus en plus reconnu comme une activité bénéfique pour la santé, quel que soit l'âge.

Des témoignages personnels et des études scientifiques préliminaires suggèrent que le tricot (et son cousin, le crochet) peut améliorer la régulation émotionnelle et aider les gens à se débarrasser de mauvaises habitudes, qu'il s'agisse de se ronger les ongles, de passer son temps à consulter les mauvaises nouvelles sur les réseaux sociaux ou même de consommer des drogues illicites.

« Il faut faire preuve d'un peu de foi pour croire que le tricot peut faire une différence » dans le cas de traumatismes majeurs tels que le syndrome de stress post-traumatique et les troubles alimentaires graves, explique Carl Birmingham, professeur de psychiatrie à l'Université de Colombie-Britannique, au Canada.

Mais pour beaucoup, comme l'a constaté Wilson, cela vaut la peine de faire ce saut. Le tricot est peu coûteux, facile à transporter et son seul effet secondaire est un excès de bonnets.

Quelles sont les preuves ?

Le tricot a souffert d'un certain problème d'image dans le monde scientifique. Betsan Corkhill, coach en bien-être et physiothérapeute diplômée, co-auteure d'une étude sur les bienfaits thérapeutiques du tricot, explique qu'elle a constaté que les scientifiques et les cliniciens sont toujours prêts à envisager une « intervention psychosociale bilatérale et rythmique » comme nouveau traitement de santé mentale, mais que dès qu'elle mentionne le mot « tricot », leur enthousiasme s'évapore.

Mia Hobbs, psychologue clinicienne à Londres, au Royaume-Uni, qui anime un podcast sur les bienfaits du tricot pour la santé mentale, pense que cela s'explique par le fait que le tricot a toujours été une activité réservée aux femmes.

En conséquence, il n'existe qu'une poignée d'études scientifiques sur les effets du tricot et du crochet sur la santé. La plupart sont des enquêtes qui demandent à des tricoteurs expérimentés en quoi le tricot les aide.

Ces enquêtes sont convaincantes : par exemple, 90 % des personnes interrogées ont déclaré que le crochet les rendait plus calmes dans une étude réalisée en 2020.

Cependant, selon Mme Hobbs, ce qui manque, ce sont des études « présentant le tricot à un groupe de personnes qui ne tricotent pas », à l'instar des essais cliniques pour les médicaments. Elle ajoute que les personnes interrogées dans ces enquêtes sont « presque exclusivement des femmes blanches ».

Jusqu'à présent, les études les plus pertinentes sont celles menées dans des centres de traitement résidentiels, des établissements de santé où les patients vivent à plein temps pendant qu'ils reçoivent un traitement pour des troubles tels que les troubles alimentaires ou la toxicomanie.

Bien que les échantillons soient de petite taille, il s'agit d'un cadre propice à l'étude du tricot, selon Birmingham, car les participants à l'étude ont le temps de se consacrer à l'apprentissage de cette activité et sont motivés pour acquérir un nouveau mécanisme d'adaptation sain.

Régulation émotionnelle

Birmingham, professeur de psychiatrie à l'Université de Colombie-Britannique, affirme être un fervent défenseur du tricot depuis 2009, date à laquelle il a mené une étude sur le tricot dans un centre de traitement pour jeunes femmes souffrant de troubles alimentaires graves, notamment d'anorexie et de boulimie.

« Elles suivaient un protocole strict, qui consistait notamment à manger davantage, ce qui leur causait beaucoup d'anxiété », explique Birmingham. Mais l'impact du tricot sur leur niveau de détresse a été « remarquable », ajoute-t-il : environ 75 % des participantes ont déclaré que le tricot les avait aidées à dissiper leurs inquiétudes liées à l'alimentation.

Mais comment le tricot pourrait-il avoir un effet aussi spectaculaire ? Birmingham compare les mouvements répétitifs à deux mains du tricot à l'EMDR (désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires), une forme de traitement de l'anxiété et du syndrome de stress post-traumatique qui utilise des mouvements légers et rythmiques de gauche à droite pour activer les deux côtés du cerveau. (Non pas parce que l'hémisphère gauche est « analytique » et l'hémisphère droit « créatif » – ce n'est qu'un mythe populaire –, mais parce que l'hémisphère gauche contrôle les mouvements du côté droit du corps et vice versa.)

« Nous savons que les mouvements répétitifs peuvent activer le système nerveux parasympathique » – un réseau qui aide le corps à se détendre après des périodes de danger – « et apaiser l'esprit », explique Hobbs.

Birmingham indique qu'il a également étudié l'impact du tricot sur l'activité cérébrale à l'aide d'un EEG, des électrodes placées sur la tête d'un patient pour mesurer les signaux électriques à l'intérieur du cerveau.

Bien qu'il n'ait pas publié les résultats dans une étude scientifique évaluée par des pairs, il estime que les premiers tests suggèrent que le tricot pourrait réduire l'activité de l'insula et de l'amygdale, deux zones du cerveau associées à la réponse au stress.

Et il n'est pas nécessaire d'être un tricoteur accompli pour obtenir cet effet apaisant. « Vous pouvez être un tricoteur médiocre, tant que vous utilisez les deux côtés de votre cerveau », explique Birmingham.

Tricoter pour arrêter

Si vous cherchez à vous débarrasser d'une addiction, le tricot a un double effet, explique Hobbs : il peut vous aider à gérer les émotions négatives qui déclenchent votre addiction et occuper vos mains.

« Beaucoup de tricoteurs décrivent le tricot comme un moyen d'accepter ses émotions », explique Hobbs, sans qu'elles deviennent insupportables, un moyen de « sortir de sa tête et de se concentrer sur ses mains ».

Le tricot peut être utilisé dans le cadre d'une thérapie de remplacement des habitudes, en substituant une activité saine et apaisante à une activité nocive. Loes Veenstra, originaire des Pays-Bas, est un exemple célèbre de réussite : elle a tricoté plus de 550 pulls pour lutter contre sa dépendance à la cigarette.

Casey, 60 ans, responsable technologique en Californie, qui nous a demandé de ne pas divulguer son nom complet, a déclaré à la BBC qu'elle fumait un paquet par jour et était dépendante à la cigarette depuis 46 ans avant que le tricot ne l'aide à arrêter.

Casey dit avoir passé dix ans à tout essayer – « sevrage brutal, Wellbutrin, patch, méditation, acupuncture, cours dispensés par mon prestataire de soins de santé » – sans aucun résultat. « Je savais que je ne voulais pas finir comme ma mère, qui fumait littéralement à travers une trachéotomie », dit-elle.

Elle s'est donc inscrite à un cours de tricot dans le cadre du programme de formation continue de l'école primaire locale. Elle a commencé modestement : son premier projet, qui devait être un gant de cuisine, s'est avéré être « le losange le plus laid du monde », mais elle est rapidement passée aux longues écharpes. Casey a découvert que le tricot était un bon substitut au « rituel et à la répétitivité » du tabagisme, explique-t-elle. « Cela a comblé ce besoin. »

« Trois semaines après avoir arrêté, j'avais reçu un appel professionnel très stressant, et ma première pensée a été : « J'ai besoin de fumer une cigarette pour décompresser » », raconte Casey.

« Au lieu de cela, j'ai pris mon tricot et j'ai fait quatre rangs, et cette pensée s'est envolée. Le besoin [de fumer une cigarette] avait disparu. C'est là que j'ai su que c'était pour de vrai. Et j'ai pleuré. » Aujourd'hui, cela fait plus de deux ans qu'elle n'a pas touché à la cigarette et elle tricote une paire de chaussettes, un bonnet et une couverture.

De même, les études menées jusqu'à présent dans les centres de traitement de la toxicomanie sont prometteuses, voire concluantes.

Une étude réalisée en 2024 a révélé que les femmes prises en charge dans des centres de traitement de la toxicomanie fumaient moins de cigarettes après avoir participé à un programme intitulé « tricoter pour arrêter ».

Mais comme le groupe a également assisté à des conférences sur les risques du tabagisme pour la santé lors de ses réunions, « nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que le tricot a eu une influence déterminante », explique Allison West, professeure agrégée de santé publique à l'université John Hopkins aux États-Unis et auteure principale de l'étude.

Une autre étude réalisée en 2007 a initié au tricot des femmes suivant un traitement résidentiel pour dépendance chimique, notamment à l'alcool, à l'héroïne et aux médicaments sur ordonnance.

Si certaines des nouvelles tricoteuses ont d'abord été découragées par la courbe d'apprentissage, beaucoup ont déclaré que le tricot était devenu un outil essentiel pour faire face aux symptômes de sevrage, aux rendez-vous au tribunal et aux obligations familiales. Le tricot « me permet de rester ici quand j'ai envie de m'enfuir », a déclaré une participante aux chercheurs.

Garder les mains occupées peut également aider à lutter contre les habitudes compulsives, telles que l'arrachage des cheveux, le grattage de la peau, le défilement inconscient des réseaux sociaux et le grignotage par ennui, bien qu'il ne semble pas y avoir à ce jour d'études formelles sur ces applications.

Pas encore prêt pour le grand public

Vous avez probablement déjà entendu dire que le tricot pouvait réduire le rythme cardiaque et la tension artérielle. Même si cela est fort probable, cela n'a pas été prouvé scientifiquement, explique Hobbs.

De nombreux articles publiés sur les réseaux sociaux et en ligne citent une étude scientifique qui aurait été menée par Herbert Benson, un chercheur du Massachusetts General Hospital qui a écrit sur la « réponse de relaxation », un état de flux qu'il a conceptualisé comme l'opposé de la réponse de lutte ou de fuite.

Mais le Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine de l'hôpital confirme à la BBC qu'aucune étude de ce type sur le tricot, la fréquence cardiaque et la pression artérielle n'a jamais été menée ou publiée.

Une autre affirmation fréquente est que le tricot peut aider à prévenir le déclin cognitif, comme la maladie d'Alzheimer ou la démence. Une étude souvent citée, datant de 2011, suggère que les personnes âgées qui tricotent sont moins susceptibles de souffrir d'un déclin cognitif, mais Hobbs affirme qu'il s'agit là encore d'un problème de l'œuf et de la poule : il se peut qu'elles continuent à tricoter parce qu'elles n'ont pas encore souffert de déclin cognitif, et non l'inverse.

Un point après l'autre

Il est important de comprendre que tricoter et apprendre à tricoter sont deux activités très différentes.

Si la première peut vous mener à l'état de flux proche du nirvana promis par Benson, la seconde nécessite une bonne dose de jurons étouffés et de chirurgie textile pour sauver les mailles lâchées plusieurs rangs plus tôt.

Pour surmonter cette phase délicate, les tricoteurs expérimentés recommandent de se rendre dans un groupe de tricot local (affectueusement appelé « knit and natter » ou « stitch and bitch » selon le côté de l'Atlantique où vous vous trouvez). « Ma boutique de laine locale propose une « clinique » spécifique où vous pouvez prendre rendez-vous pour vos problèmes de tricot », ajoute Hobbs.

Cependant, les experts s'accordent à dire que le tricot ne convient pas à tout le monde : certaines personnes n'ont pas la dextérité manuelle nécessaire ou trouvent tout simplement cette activité trop fastidieuse.

Pour obtenir un effet similaire sans se prendre la tête, Birmingham suggère les chapelets anti-stress, un jouet anti-stress vieux de plusieurs siècles qui consiste à faire glisser des perles le long d'un fil afin d'occuper les mains et l'esprit. Mais Birmingham précise qu'il faut utiliser les deux mains de manière régulière pour en tirer tous les bénéfices.

Avant que le tricot ne devienne une prescription courante, même les plus fervents défenseurs du tricot s'accordent à dire qu'il est nécessaire de mener des essais cliniques à grande échelle avec des groupes témoins et des recherches approfondies, comme dans le cas des études pharmaceutiques. Allez-y, Big Yarn !

Pour obtenir des informations fiables sur la santé et le bien-être, inscrivez-vous à la newsletter Health Fix de Melissa Hogenboom, correspondante senior spécialisée dans les questions de santé, qui rédige également les cours Live Well For Longer (Vivre mieux plus longtemps) et Six Steps to Calm (Six étapes pour trouver la sérénité).

Pour plus d'articles de la BBC sur la science, la technologie, l'environnement et la santé, suivez-nous sur Facebook et Instagram.