Comment la menace russe pousse l'Allemagne à briser un tabou hérité de l'ère nazie

Le général Carsten Breuer est un homme pressé. En tant que commandant des forces armées allemandes, il est le militaire le plus puissant et, pourrait-on dire, le plus important d'Europe. Il a pour mission d'assurer l'expansion militaire rapide de l'Allemagne, afin de faire de son armée la force de combat la plus puissante du continent.

Il le fait parce qu'il estime que les tentatives incessantes de la Russie de renforcer ses forces armées par davantage de recrutements et d'investissements dans l'armement lui donneront suffisamment de puissance pour lancer une attaque contre un territoire de l'OTAN d'ici 2029.

« Je n'ai jamais connu de situation plus dangereuse, plus urgente, que celle d'aujourd'hui », m'a-t-il confié dans une base militaire près de la ville de Münster, à proximité de la frontière néerlandaise.

« Ce à quoi nous sommes confrontés, c'est donc une menace venant de la Russie. Nous pouvons clairement constater que la Russie renforce ses capacités militaires pour atteindre un niveau presque deux fois supérieur à ce qu'il était avant la guerre en Ukraine… En 2029, la Russie sera en mesure de mener une guerre contre l'OTAN. Et, en tant que soldat, je me dois de dire : « Eh bien, nous devons nous y préparer. »

Breuer s'est engagé dans l'armée en Allemagne de l'Ouest en 1984, alors qu'il avait 19 ans. Il a une voix douce et est très attentionné. Il n'a rien de l'arrogance typique des militaires, ni aucun signe de cette attitude machiste souvent associée à l'armée ; pourtant, il est clairement déterminé à transformer l'armée allemande et à la placer au cœur de la nouvelle carte du pouvoir sur le continent.

Sous son commandement, les forces armées se développent rapidement, tant en puissance qu'en effectifs. L'Allemagne prévoit d'investir 185 milliards de dollars dans son armée d'ici 2029, soit une augmentation par rapport aux 109 milliards de dollars investis en 2025. Les sondages d'opinion indiquent que cette augmentation bénéficie d'un large soutien de la part de l'opinion publique allemande.

Il n'y a pas si longtemps, un programme de réarmement de cette ampleur aurait alarmé les voisins de l'Allemagne, faisant resurgir les spectres du sombre passé de l'Europe.

Au XXe siècle, l'Allemagne a utilisé ses puissantes armées pour mener l'une des guerres les plus destructrices de l'histoire de l'humanité, semant la désolation sur une grande partie du continent et causant la mort de millions de personnes.

Après avoir contenu ses forces militaires pendant des années dans le but d'expier les horreurs qu'elle a commises, l'Allemagne pourra-t-elle réaliser son ambition nouvellement découverte de devenir la première puissance militaire d'Europe ? Et, si tel est le cas, comment assumera-t-elle son rôle de gendarme du continent ?

Au-delà des frontières

Pour se faire une idée concrète de la manière dont la place de l'Allemagne en Europe a évolué, il faut se rendre en Lituanie, où l'Allemagne dispose désormais, pour la première fois depuis l'occupation nazie, d'une présence militaire permanente.

Près de 1 200 soldats allemands sont stationnés en Lituanie. Ce chiffre devrait atteindre près de 5 000 d'ici la fin de l'année prochaine.

La BBC a observé la Panzerbrigade 45 (la 45e brigade blindée) mener un exercice de tir réel à quelques kilomètres de la frontière avec la Biélorussie, pays allié de la Russie. Cet entraînement consistait en une simulation de la réponse à apporter en cas d'invasion venue de l'est.

Ce terrain, recouvert de neige et légèrement boisé, fait partie de la « grande plaine européenne ». De la mer du Nord et de la mer Baltique à l'ouest jusqu'aux murs du Kremlin à l'est, le sol est plat. Il y a peu d'obstacles naturels : pas de chaînes de montagnes, ni de vallées traversées par des rivières infranchissables. Il est donc très vulnérable à une invasion.

En septembre 1812, l'armée de Napoléon a traversé le pays jusqu'à la capitale russe. Les forces d'Hitler, avec une rapidité fulgurante, ont elles aussi atteint les portes de Moscou en septembre 1941, avant d'être repoussées par les forces soviétiques jusqu'à Berlin : des armées qui allaient et venaient, allaient et venaient à travers ce terrain découvert et exposé.

Si la géographie détermine le destin, la grande plaine a façonné l'histoire de la guerre dans cette région depuis des siècles.

« Je pense que nous sommes ici pour répondre aux attentes de nos voisins », m'a confié le lieutenant-colonel Sebastian Hagen, commandant de la 45e brigade blindée.

« Notre ministre des Affaires étrangères [Friedrich Merz] a annoncé que nous étions en train de mettre en place l'armée conventionnelle la plus puissante d'Europe. Et je suppose que cela correspond au rôle de l'Allemagne, compte tenu de notre puissance économique et de notre place en Europe. Et nous ne le faisons pas seuls, bien sûr, mais dans le cadre de l'OTAN et de l'Union européenne. »

Cet engagement sincère et spontané de l'Allemagne en faveur du multilatéralisme dans le domaine militaire revient sans cesse dans les conversations avec les militaires allemands. L'idée est de vous rappeler que, cette fois-ci, l'Allemagne n'est pas là en tant qu'envahisseur et occupant, mais en tant qu'allié bienvenu et apprécié ; que cette Allemagne, une Allemagne démocratique, ne cherche pas à dominer, mais à coopérer.

Au plus fort de la Guerre froide, l'Allemagne comptait plus d'un demi-million de militaires, mais toujours dans le cadre de l'OTAN et sous la supervision des États-Unis. Cependant, après l'effondrement de l'Union soviétique, l'Allemagne, à l'instar d'une grande partie de l'Europe, a réduit ses forces armées à moins de la moitié de leur puissance d'antan. À un moment donné, on a rapporté que l'équipement était si rare que les recrues s'entraînaient avec des manches à balai à la place de fusils.

Au cours de la décennie 2007-2017, l'Allemagne, pays le plus peuplé d'Europe et de loin la plus grande puissance économique, n'a généralement consacré que 1,2 % de son PIB à la défense. Cela montre à quel point la défense et la sécurité avaient perdu de leur importance dans les priorités nationales ; c'était également une illustration de l'excès de confiance dans lequel l'Europe s'était enlisée. Le nouvel objectif de l'Allemagne en matière de défense est de 5 % de son PIB.

D'autres pays européens réévaluent également leurs priorités militaires face à la guerre menée par la Russie en Ukraine. L'année dernière, le Royaume-Uni s'est engagé à atteindre l'objectif de 5 % du PIB d'ici 2035, tandis que la France vise les 3,5 %. Mais ces dépenses restent encore bien en deçà de celles de la Russie, qui aurait consacré 7,1 % de son PIB à ses forces armées en 2024.

Une révolution culturelle

Le réarmement à grande échelle que l'Allemagne mène actuellement a nécessité un changement profond dans la manière dont le pays conçoit sa défense et la place des forces armées dans la société.

Lors de la Conférence de Potsdam de 1945, après la capitulation de l'Allemagne, les dirigeants alliés convinrent que l'Allemagne de l'avenir devrait être démilitarisée. L'Allemagne de l'Ouest accepta cette condition, afin d'essayer d'expier les violences qu'elle avait infligées au continent, et se contentait de laisser aux Américains le soin d'assurer la direction de sa défense.

Cette époque est révolue. En 2025, le Parlement allemand a approuvé une modification de la Constitution visant à lever les restrictions strictes en matière de crédit et à financer un budget de défense accru.

Il est souvent difficile pour ceux d'entre nous qui vivons à l'étranger de saisir l'énorme portée de cet événement pour l'Allemagne. Mais l'histoire est l'invité invisible à chaque table ; le pays reste hanté par le souvenir de l'hyperinflation qui a dévasté l'économie dans les années 1920 et contribué à propulser les nazis au pouvoir. L'Allemagne est particulièrement névrosée en matière de dettes et de monnaie non garantie. Mais elle a finalement autorisé les dépenses de défense à déroger à ces règles strictes.

Ce fut un moment d'une grande importance. « Je dirais qu'il s'agissait d'une révolution culturelle », déclare Sophia Besch, chercheuse principale à l'Institut Carnegie pour la paix, un centre d'analyse basé à Washington DC.

« L'invasion russe de l'Ukraine a véritablement changé la manière dont l'Allemagne aborde la défense. »

Cette décision radicale a très certainement été précipitée par le discours prononcé l'année dernière par le vice-président américain, JD Vance, lors de la Conférence de Munich sur la sécurité. À cette occasion, quelques semaines seulement après l'investiture de Donald Trump, Vance avait averti les alliés européens que les États-Unis ne seraient plus les garants de la sécurité européenne.

Parallèlement, une série de messages divulgués a révélé le mépris qui régnait à la Maison Blanche de Trump à l'égard de ses alliés européens. « Je partage entièrement votre mépris pour ces profiteurs européens », a écrit le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, dans un message adressé à ses collègues, ajoutant : « PATHÉTIQUE ».

C'est, dit-on, ce qui a convaincu le ministre allemand des Affaires étrangères, Friedrich Merz, que les puissances européennes doivent rechercher une « indépendance opérationnelle » vis-à-vis des États-Unis au sein de l'OTAN.

« Pratiquement tout le fondement de l'accord d'après-guerre de l'Allemagne reposait sur l'Alliance transatlantique », souligne John Kampfer, journaliste et auteur basé à Berlin.

« Il reposait sur la prétendue défense, la sécurité et le soutien politique des États-Unis. On pourrait peut-être qualifier cela d'naïf… mais ce sentiment de sécurité a été complètement anéanti par ce deuxième mandat de Trump. »

« Je dirais que c'est plus déstabilisant pour les Allemands que pour les Britanniques ou les Français, car ces derniers peuvent se réfugier derrière leur drapeau, derrière leur sentiment d'appartenance à la nation et à leur histoire. Mais pour l'Allemagne d'après-guerre, il s'agissait de repartir à zéro. »« Il s'agissait d'un ordre fondé sur des règles, aussi imparfait soit-il. Et c'était là, à bien des égards, le principe fondamental de la politique étrangère allemande. Aujourd'hui, ils voient la guerre à l'Est, tandis qu'à l'Ouest se trouvent l'ami et l'allié, ainsi que le garant dont ils dépendaient, mais dont ils ont désormais le sentiment qu'il ne l'est plus. »

« Le sentiment est donc sombre, comme partout en Europe. Et il y a le sentiment qu'il faut tout réévaluer. »

« On peut appeler cela un signal d'alarme », commente Breuer. « Nous n'étions ni capables ni disposés, une fois de plus, d'appuyer sur le bouton d'arrêt dans ce cas-là… Ce fut un pas de géant pour l'Allemagne, un pas de géant pour le peuple allemand, sans aucun doute. »

Breuer indique que l'Allemagne compte actuellement 182 000 personnes dans ses forces armées. Il souhaite augmenter ces effectifs de 20 000 personnes d'ici la fin de l'année et de 60 000 d'ici une dizaine d'années. Cette armée professionnelle serait complétée par une force de réserve de 200 000 personnes.

Il a lancé un programme de recrutement visant à enrôler dans l'armée des milliers de jeunes hommes en particulier ; et si ce programme ne parvenait pas à attirer suffisamment de candidats, il plaiderait, à terme, en faveur d'un retour à la conscription. Compte tenu du soutien dont bénéficient ces mesures auprès de l'opinion publique, c'est un argument qui l'emporterait à coup sûr.

Le ministre allemand de la Défense indique que 16 100 Allemands ont demandé à s'engager dans les forces armées en février, soit 20 % de plus qu'en février dernier, et que 5 300 nouvelles recrues ont été enregistrées, ce qui représente une augmentation de 14 % par rapport à 2025.

Autonomie opérationnelle

L'Allemagne réduit encore davantage sa dépendance vis-à-vis des États-Unis en augmentant sa propre production de munitions. La levée des restrictions de crédit sur les dépenses de défense a incité de nombreuses entreprises allemandes à réorienter leurs activités de la fabrication civile vers la fabrication militaire.

L'Allemagne, comme la plupart des pays européens, s'est trop appuyée sur les fabricants d'armement américains pour ses avions de combat, ses systèmes de missiles et ses véhicules blindés, tels que les chars. L'Allemagne cherche à réduire sa dépendance vis-à-vis des munitions fabriquées aux États-Unis et a mis en place une politique discrète consistant à « acheter allemand dans la mesure du possible ».

Alors, quelles sont les capacités dont seuls les États-Unis disposent actuellement et que l'Europe doit acquérir pour atteindre l'« indépendance opérationnelle » dont parle Merz ?

« En Allemagne, nous nous sommes fixé une liste claire de priorités », souligne Breuer.

« Ce dont nous avons besoin, c'est d'un système IVR [renseignement, surveillance et reconnaissance], ce dont nous avons besoin, ce sont des drones. Ce dont nous avons besoin, c'est d'une capacité d'attaque de précision en profondeur. Les capacités spatiales ont également leur place ici. Voilà donc nos besoins les plus urgents. Mais, comme je l'ai dit, nous devons établir une liste de priorités, et nous y travaillons ; nous sommes déjà bien avancés. »

Je lui ai demandé s'il était prêt à devenir le premier général depuis 1945 à commander l'armée allemande dans une guerre en Europe. « Il ne s'agit pas d'une guerre », a-t-il répondu.

« Ce que je fais, c'est préparer l'Allemagne à se défendre, en développant ces capacités de défense. C'est pour nous un moyen de dissuasion. Nous dissuaderons la menace venant de la Russie », déclare-t-il.

En d'autres termes : se préparer à la guerre dans le but d'éviter la guerre.

Mais qu'en est-il de l'indépendance opérationnelle ? Une institution de défense européenne capable d'agir seule dans une guerre d'envergure sans les États-Unis ?

Le ministère américain de la Défense est le premier employeur du pays. Il devrait dépenser 961,6 milliards de dollars cette année, dépassant de loin les nouveaux engagements de dépenses pris par l'Allemagne, ainsi que les augmentations prévues par des alliés tels que la Grande-Bretagne et la France.

« Quand on regarde les chiffres, il n'y a pas d'autre choix : c'est l'Allemagne qui façonnera l'avenir de la défense et de la sécurité européennes », déclare Sophia Besch.

« Mais je doute qu'il y ait un pays en Europe capable de combler le vide laissé par les États-Unis. Il est très tentant de dire : « L'Allemagne ou la France pourraient-elles jouer ce rôle à l'avenir ? », mais ce n'est pas ainsi que les Européens coopèrent. Nous sommes toujours à la recherche de concessions. »

« Il y a aussi clairement une question de confiance. Le rôle joué par les États-Unis dans la défense européenne s'est accru au fil des décennies, et la confiance qui leur est accordée s'est construite au fil des décennies ; il sera difficile de prendre cette place du jour au lendemain. »

Mais cette confiance s'érode. La confiance des Allemands envers les États-Unis a fortement chuté au cours du second mandat de Trump. En 2024, avant la réélection de Trump, 74 % des Allemands interrogés par le Pew Research Center se disaient confiants dans les relations entre les deux pays. Mais en 2025, seuls 27 % des Allemands estimaient que les relations avec les États-Unis étaient bonnes, contre 73 % qui les jugeaient mauvaises.

Une nation indispensable ?

L'illustration la plus frappante de l'évolution du rôle de l'Allemagne en Europe est peut-être l'attitude de ses voisins. Le militarisme allemand a jeté un fléau sur le XXe siècle. Aujourd'hui, les sondages montrent que la présence allemande en Lituanie est bien accueillie.

En 2011, le ministre polonais des Affaires étrangères, Radoslav Sikorski, s'est rendu à Berlin où il a prononcé un discours qui, compte tenu du souvenir de l'occupation de la Pologne par l'Allemagne nazie, a surpris bon nombre des diplomates allemands qui composaient son auditoire.

Sikorski a exhorté l'Allemagne à prendre les rênes de l'Europe. Le contexte était celui de la crise dans la zone euro, et le rôle qu'il demandait à l'Allemagne d'assumer était d'ordre économique, et non militaire. Mais ce fut un tournant. « Je crains moins la puissance allemande que l'inaction allemande », a-t-il déclaré, qualifiant l'Allemagne de « nation indispensable » de l'Europe.

« Le réarmement allemand est une « bonne nouvelle pour la Pologne, pour l'Europe et pour l'OTAN », a déclaré le général polonais à la retraite Andrzej Falkowski, ancien chef des forces armées polonaises. Il a également occupé pendant 12 ans divers postes de haut niveau au siège de l'OTAN.

« Nous savons à quel point [les Allemands] étaient militaristes, et nous connaissons la position géostratégique de mon pays. Nous sommes toujours pris en sandwich entre deux superpuissances », a-t-il expliqué.

« Après 1989, l'Allemagne a commencé à vivre sans investir dans la défense. Elle a préféré investir dans les domaines économiques et sociaux – l'éducation et autres – car elle disposait d'un tampon à l'Est, et nous, les Polonais, étions ce tampon. »

« Mais aujourd'hui, l'Allemagne est devenue le quatrième plus grand investisseur mondial dans le domaine de la défense. En tant que première puissance économique européenne, elle devrait donc dépenser davantage, ce qui n'est que de bonnes nouvelles pour la Pologne et pour l'Europe. »

En discutant avec le général Breuer, j'ai remarqué à plusieurs reprises qu'il insistait sur le langage de la coopération. C'est un héritage du passé de l'Allemagne, qui doit s'efforcer de ne pas donner l'impression de vouloir dominer.

Sa réponse à ma dernière question m'a particulièrement frappé. À la fin de notre entretien, il m'a confié qu'il avait trouvé cette question « édifiante et déconcertante ». Je lui avais demandé : « Vous êtes peut-être le soldat le plus puissant et le plus important d'Europe. Ressentez-vous ce poids ? »

« Je pense que j'en ressens la responsabilité chaque jour », a-t-il répondu, « la responsabilité vis-à-vis des forces que je commande ici en Allemagne. Je suis l'un des 182 000 soldats présents en Allemagne, et je ressens la responsabilité qui incombe au commandement. Je suis très heureux de faire partie de cette équipe de commandement, car ensemble, nous allons faire face à cette situation et relever ce défi. Sans aucun doute. »

Lors de la création de l'OTAN, on disait que son objectif était de garder les Américains à l'intérieur, les Russes à l'extérieur et les Allemands à leur place. Cette époque est révolue. Huit décennies plus tard, l'Allemagne est loin d'être à sa place ; elle est de retour, réarmée et au cœur de la nouvelle carte du pouvoir européen.