À l'intérieur des "prisons pour obèses" en Chine

Des vidéos montrant des personnes faisant de l'exercice dans une grande salle de sport, faisant la queue pour la nourriture de la cantine et dormant dans des dortoirs bordés de lits sont diffusées sur les réseaux sociaux.

Ce nouvel environnement dédié à la remise en forme n'est pas une retraite de spa de luxe, mais un camp d'amaigrissement de style militaire en Chine. Décrits par certains comme des "prisons pour obèses", ces camps imposent une interdiction stricte de grignoter et des passages obligatoires sur la balance deux fois par jour.

Il existe environ 1 000 camps à travers la Chine, qui connaît elle aussi la crise mondiale de l'obésité, selon les médias chinois. Pour 600 dollars, il est possible de réserver un séjour d'un mois comprenant l'hébergement, les repas et des cours d'exercice quotidiens.

La créatrice de contenus TL Huang, qui a partagé son expérience sur Instagram sous le nom eggeats, a déclaré au podcast What in the World de BBC World Service que cela lui avait "clairement donné l'impression d'une prison", car elle n'a pas quitté l'enceinte pendant 28 jours et devait suivre son poids.

"Nos entraîneurs étaient là pour nous surveiller, s'assurer que nous ne faisions pas entrer clandestinement de la malbouffe, et que nous assistions à tous nos cours. Il n'était pas permis de sauter des cours ou de quitter le camp sans raison valable", explique-t-elle.

Mais si Huang affirme avoir trouvé cette méthode efficace, des experts en nutrition avertissent que des approches extrêmes comportent de graves risques physiques et psychologiques.

"Certains camps viseraient une perte de poids d'un kilo par jour. Cela dépasse largement ce qui est considéré comme sûr, même pour des adultes sous supervision médicale", affirme Luke Hanna, entraîneur personnel et nutritionniste.

Alors, comment fonctionnent ces camps, et comment sont-ils devenus si populaires ?

"Il est temps de changer"

Huang affirme avoir entendu parler des camps pour la première fois par l'intermédiaire de sa mère, qui est chinoise. Elle se sentait "vraiment en mauvaise santé" après avoir voyagé seule à travers la Chine : elle n'avait plus de routine et mangeait beaucoup de repas livrés.

Sur trois ans, Huang dit avoir pris environ 20 kilos, ce qui a entraîné des remarques de la part de proches qui lui ont donné l'impression "qu'il était temps de changer".

"J'avais l'impression d'être stigmatisée à cause de mon poids. Mais en même temps, j'imagine qu'ils me faisaient preuve d'une forme d'amour sévère", confie-t-elle.

Participer au camp a constitué un "énorme choc culturel", mais Huang explique qu'une forte camaraderie s'est développée entre les participants, qui se sont rapprochés en partageant l'objectif de perdre du poids ensemble.

Chaque journée – qui commençait à 7 h 30 par une pesée – comprenait quatre heures d'exercice, notamment des cours de spinning, du trampoline, de l'entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT), du tabata – une forme plus intense de HIIT – et de la musculation.

Le petit-déjeuner pouvait se composer de quatre œufs durs, d'une demi-tomate et de deux morceaux de concombre. Dans une vidéo, Huang évalue ses déjeuners, qui comprenaient notamment des crevettes, des légumes vapeurs et du tofu, ou du poisson vapeur, du céleri chinois, des légumes verts à feuilles cuits à la vapeur et du chou-fleur.

Elle explique que les repas sont "bons, équilibrés et conçus pour reproduire la nourriture chinoise de tous les jours".

Les participants étaient censés prendre part à un dernier cours de spinning d'une heure après le dîner, avant une seconde pesée à 19 h 30. Ils pouvaient ensuite se doucher et se reposer.

Huang raconte que le régime lui a semblé "très nouveau" pendant la première semaine, avant qu'elle ne réalise qu'elle devait le suivre encore trois semaines. Le fait d'échanger des messages avec ses amis l'a aidée à tenir.

Malgré sa description des installations comme ayant des allures de prison, Huang estime que l'expérience en valait la peine : elle a perdu 13,2 livres (6 kg) en 28 jours.

"Cela m'a permis de repartir sur des bases solides et de me donner la structure dont j'avais besoin", dit-elle.

"Entraver le développement normal"

Mais les experts appellent à la prudence. L'approche de ces camps est particulièrement préoccupante car, lorsque l'on perd du poids, on perd aussi du tissu musculaire en plus de la graisse, explique Luke Hanna, entraîneur personnel basé à Londres. Ainsi, le recours à des méthodes extrêmes comme le surentraînement augmente les risques de perdre ce tissu musculaire.

Cela pose un problème particulier lorsque des enfants ou des jeunes perdent du poids de cette manière.

"Vous risquez également d'entraver le développement normal. Cela peut donc avoir un impact sur la taille que vous atteindrez à terme ainsi que sur la santé de vos os", précise-t-il.

Cela peut aussi provoquer des troubles psychologiques, notamment en augmentant de manière significative le risque de développer un trouble du comportement alimentaire.

"Certaines personnes perdent effectivement beaucoup de poids, ce qui peut paraître séduisant, mais beaucoup le reprennent rapidement une fois revenues à leur vie normale, car les causes ou les problèmes de fond n'ont pas été traités", ajoute-t-il.

Le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni recommande une perte de poids progressive comprise entre 1 et 2 livres, soit 0,5 à 1 kg.

Hanna estime que les personnes devraient plutôt se concentrer sur des changements progressifs d'habitudes dans leur environnement habituel : prendre régulièrement des repas nutritifs, consommer suffisamment de protéines et faire de l'exercice pour développer des compétences, s'amuser et prendre du plaisir, et non comme une punition.

D'ailleurs, dans une vidéo ultérieure publiée sur Instagram, TJ Huang explique que la partie la plus difficile a été le retour à la maison, car son corps ne savait plus à quoi ressemblait une alimentation "normale".

Une alimentation saine devrait également inclure au moins cinq portions de fruits et de légumes par jour, tout en visant 150 minutes d'activité physique par semaine.

Boire de l'eau plutôt que des boissons sucrées et réduire la consommation d'aliments riches en graisses et en sucres peut également aider.

Discrimination

Les camps ont connu un essor en Chine au début des années 2000, à la suite d'une émission de télévision qui documentait l'intérieur d'organisations de perte de poids, explique Wanqing Zhang, de l'unité Chine Globale de la BBC. Des entraîneurs participant à ces programmes ont ensuite décidé d'ouvrir leurs propres camps d'amaigrissement. Mais le véritable boom s'est produit au cours des dix dernières années, avec l'essor des réseaux sociaux.

"Si vous allez sur les réseaux sociaux chinois, vous verrez énormément de contenus différents publiés soit par les organisateurs des camps d'amaigrissement, soit par les clients qui y participent", explique Zhang.

Ces camps peuvent aller des structures stéréotypées et très disciplinées, comme celle fréquentée par Huang, à des modèles beaucoup plus extrêmes, avec par exemple des caméras de vidéosurveillance installées à l'extérieur des dortoirs pour empêcher les participants de se faire livrer de la nourriture, précise Zhang.

À l'autre extrémité du spectre, il peut s'agir de "retraites très luxueuses et haut de gamme, où l'on peut courir sur un tapis roulant en surplombant un magnifique lac".

La motivation principale est la tendance mondiale à la hausse de l'obésité : dans environ deux tiers des pays, plus de 50 % des adultes sont classés comme étant en surpoids ou obèses. Selon les autorités sanitaires chinoises, environ 34 % des adultes du pays sont considérés comme en surpoids, tandis que 16 % sont considérés comme obèses.

Il existe également un facteur culturel, souligne Zhang de la BBC. "La Chine est un pays où l'acceptation et la tolérance en matière de diversité corporelle sont relativement faibles, ce qui signifie que si vous êtes en surpoids, vous êtes davantage susceptible de faire face à des discriminations sur le lieu de travail ou dans le monde des rencontres."

Les glucides raffinés présents dans le riz, les raviolis et les nouilles constituent un problème, tout comme le fait que les gens passent de plus en plus leur temps libre à l'intérieur, sur leur téléphone ou leur tablette, plutôt qu'à l'extérieur.

Pendant ce temps, le compte Instagram de Huang montre qu'elle se trouve désormais en Thaïlande, où elle participe à un nouveau défi de perte de poids de 30 jours, en faisant deux heures d'exercice par jour sous une chaleur extrême.

*Cet article a été traduit par nos journalistes, avec l'aide de l'IA, dans le cadre d'un projet pilote.