"Vieillir n'est pas une force destructrice" : comment lutter contre l'âgisme peut vous aider à vivre plus longtemps

Des recherches montrent qu'une attitude positive envers le vieillissement peut amener les gens à se sentir plus jeunes et à vivre plus longtemps. Voici comment lutter contre l'âgisme dans votre propre vie.

"L'âgisme peut changer la façon dont nous nous percevons."

C'est ce qu'affirme le rapport mondial de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) sur l'âgisme. Selon ce rapport, s'attaquer à ce biais - la manière dont nous pensons, ressentons ou agissons de façon préjudiciable envers des personnes, ou envers nous-mêmes, en raison de l'âge - est essentiel pour créer un monde plus égalitaire.

Il y a aussi des bénéfices pour la santé à défier l'âgisme : des recherches suggèrent en effet que cela peut permettre aux gens de se sentir plus jeunes et de vivre plus longtemps. Nous y reviendrons plus loin.

Il est vrai que l'on peut subir l'âgisme à tout âge. Prenons par exemple la génération Z, c'est-à-dire les personnes nées entre 1997 et 2012, qui sont souvent qualifiées de "paresseuses" par les générations plus âgées.

Toutefois, l'âgisme touche principalement les personnes âgées, et la majorité des recherches sur ce phénomène se sont concentrées sur cette tranche de la population.

Au Royaume-Uni, une personne sur trois est victime de préjugés ou de discrimination liés à l'âge. Aux États-Unis, une étude a révélé que 93 % des 2 000 adultes âgés de 50 à 80 ans interrogés déclaraient subir une forme ou une autre d'âgisme au quotidien. L'âgisme intériorisé était le plus fréquent, suivi par l'exposition à des messages âgistes.

"Ce qui est frappant dans ce phénomène, c'est que toute personne âgiste vieillira un jour", explique Parminder Raina, directrice scientifique de l'Institut McMaster de recherche sur le vieillissement au Canada. D'ici 2030, un adulte sur six dans le monde aura 60 ans ou plus. "L'âgisme est un problème très personnel. Pourtant, on ne le perçoit pas toujours comme tel."

Selon une étude, les attitudes négatives envers le vieillissement s'acquièrent souvent dès la petite enfance, par l'intermédiaire des parents, des médias ou de souvenirs biaisés, et ce, parfois dès l'âge de trois ans.

En conséquence, un chercheur suggère que les enfants doivent être sensibilisés au vieillissement dès leur plus jeune âge afin de garantir leur compréhension du cycle de vie et de mieux les préparer à leur propre processus de vieillissement.

"Le vieillissement n'est pas une force destructrice. C'est en réalité une remarquable réussite du système de santé publique moderne" – Parminder Raina

Après tout, la façon dont nous parlons du vieillissement peut influencer notre ressenti et, par conséquent, notre mode de vie. Prenons l'exemple du langage utilisé dans les médias populaires, qui peut indéniablement façonner nos opinions. Raina cite l'expression "tsunami gris", une métaphore qui sous-entend que le vieillissement rapide de la population est un problème.

"Un tsunami est une force très destructrice. Le vieillissement n'est pas une force destructrice. C'est même une réussite remarquable du système de santé publique moderne", déclare-t-il.

Une prophétie autoréalisatrice

L'âgisme peut amener les personnes âgées à intérioriser et à s'enfermer dans des stéréotypes négatifs. Par exemple, elles peuvent se montrer moins enclines à saisir de nouvelles opportunités d'apprentissage alors qu'elles en sont parfaitement capables, ce qui peut engendrer une faible estime de soi et un manque de confiance en soi. C'est ce qu'on appelle la théorie de l'incarnation des stéréotypes : les stéréotypes sont inconsciemment assimilés, intériorisés et influencent ensuite le fonctionnement quotidien et la santé.

Autrement dit, il peut s'agir d'une prophétie autoréalisatrice.

Des études montrent que le concept de "menace du stéréotype" contribue également à ce manque de confiance en soi : si une personne est informée de son âge avant d'effectuer une tâche, par exemple, ses performances seront probablement moins bonnes.

"Une explication possible réside dans l'anxiété induite", explique Hannah Swift, maître de conférences en psychologie sociale et organisationnelle à l'Université du Kent, au Royaume-Uni. "Si nous devions être jugés par quelqu'un [par rapport à un participant plus jeune], le stéréotype sous-entend une attente, ce qui pourrait engendrer de l'inquiétude ou de l'anxiété, car il est stigmatisé."

Un stéréotype âgiste veut que toutes les personnes âgées soient faibles et fragiles, explique Raina. "Or, c'est loin d'être vrai… [la plupart des] personnes âgées vivent chez elles, sont autonomes, actives et contribuent à leur communauté par le biais du bénévolat ou d'autres activités."

Mais certaines personnes âgées ont des besoins complexes, ajoute-t-il. "Elles peuvent avoir des problèmes de santé importants, mais cette proportion est bien plus faible que celle des personnes qui vieillissent de manière très fonctionnelle et en bonne santé."

Il est important de rappeler que nombre de stéréotypes négatifs liés au vieillissement sont des constructions sociales. Par exemple, si quelqu'un affirme qu'une personne est "trop vieille pour étudier", qui décide de l'âge auquel on est trop vieux ?

En réalité, une étude portant sur la perception personnelle de l'âge (l'âge ressenti, ou "âge subjectif") par rapport à l'âge réel a révélé que les personnes ayant une attitude positive envers le vieillissement se sentaient plus jeunes. Une autre étude longitudinale menée aux États-Unis sur dix ans a montré que les personnes ayant un âge subjectif plus avancé présentaient une satisfaction de vie moindre.

Aucune limite

L'âgisme et l'autostéréotypage peuvent entraîner des problèmes de santé tels qu'une baisse des performances physiques et des troubles cognitifs. Ils peuvent également provoquer des symptômes de mal-être mental comme la dépression et l'anxiété, et influencer la fréquence des contacts sociaux chez les personnes âgées ; l'exclusion qui en découle peut les rendre plus vulnérables à la solitude et à l'isolement.

"Nos recherches l'ont démontré à maintes reprises : les personnes âgées sont capables de se développer physiquement et musculairement. Elles peuvent devenir très actives et mener une vie autonome", explique Raina. "Il n'y a donc pas de limite à ce que l'être humain peut accomplir."

Les personnes ayant une vision positive du vieillissement pourraient même vivre plus longtemps.

Becca Levy, professeure d'épidémiologie et de psychologie à l'École de santé publique de Yale (Connecticut) et auteure de "Breaking the Age Code" (Rompre avec les codes de l'âge), a constaté que les individus ayant une perception positive du vieillissement vivaient en moyenne sept ans et demi de plus que ceux ayant une perception moins positive. "C'est un avantage considérable, et cette découverte a d'ailleurs été reproduite dans plusieurs pays", précise Levy.

Levy a également constaté que ces individus bénéficiaient d'une meilleure mémoire : ils présentaient généralement des niveaux plus faibles de biomarqueurs cérébraux associés à la maladie d'Alzheimer. "Ils ont également tendance à présenter une moindre atrophie de l'hippocampe, la partie du cerveau liée à la mémoire", ajoute-t-elle.

L'âgisme est aussi lié à nos identités. Les groupes d'âge peuvent protéger des espaces qu'ils considèrent comme les leurs, explique Swift – par exemple, en affirmant que les personnes âgées n'ont pas leur place en boîte de nuit. Prenons aussi l'exemple des vêtements que nous portons.

"Il existe des normes concernant ce qui est approprié à un âge, ce que les gens devraient ou ne devraient pas porter", explique Swift. "Et si une personne âgée enfreint cette norme, elle est attaquée, que ce soit par des trolls sur internet… ou verbalement."

"Nous devons faire évoluer les valeurs et les normes culturelles concernant les attentes envers les personnes de différents âges, ainsi que les stéréotypes qui se développent au sujet de certains groupes d'âge" – Hannah Smith

Jacynth Bassett est la fondatrice et directrice générale d'Ageism is Never in Style, une entreprise britannique qui aide les marques, les entreprises et les organisations à but non lucratif à lutter contre l'âgisme. L'une de ses campagnes, "I Look My Age" (Je fais mon âge), est devenue virale en 2023 avec plus de 45 millions de vues sur les réseaux sociaux à travers le monde.

"Il s'agit avant tout de demander aux entreprises : où est la diversité ? Pourquoi traitons-nous les plus de 50 ans comme un groupe homogène ?" Il ne s'agit pas d'utiliser un seul mannequin aux cheveux gris, explique Bassett, car cela est devenu un stéréotype.

"Pour moi, ce mouvement doit évoluer vers une inclusion intergénérationnelle de tous les âges… et de toutes les voix", affirme-t-elle. Ayant fondé l'entreprise il y a près de 10 ans, Bassett constate des progrès et l'élan se poursuit. Des influenceuses plus âgées prennent également les choses en main, comme le montrent des études, en utilisant des plateformes comme Instagram pour combattre l'âgisme et le sexisme dans les secteurs de la mode et de la beauté.

Bien sûr, il existe aussi des messages positifs sur le vieillissement, et de nombreuses cultures à travers le monde témoignent d'un grand respect envers les personnes âgées. Influencées par les valeurs confucéennes, certaines communautés asiatiques sont encore guidées par la piété filiale, c'est-à-dire le respect et la considération portés aux aînés.

Le troisième lundi de septembre, le Japon célèbre le Keirō no Hi, ou Journée du respect des personnes âgées, devenu un jour férié officiel en 1966 pour honorer les aînés. Des célébrations spéciales marquent également le 60e anniversaire, qui marque l'achèvement du cycle de la vie, ainsi que les 77e, 88e et 99e anniversaires.

Dans les communautés amérindiennes, les personnes âgées sont considérées comme des "bibliothèques vivantes", gardiennes du savoir et contrices ; la transmission orale des traditions et des coutumes par les aînés est essentielle à leur culture.

Cela nous rappelle que vieillir est un privilège. "Nous avons la chance de vivre longtemps et en bonne santé, un don que nous avons tendance à gâcher en nous inquiétant", déclare Raina.

Surmonter les préjugés liés à l'âge

Swift souligne la nécessité de remettre en question les stéréotypes tant au niveau culturel qu'individuel, par exemple au sein de nos familles et à travers les modèles que nous observons. Dans une étude de 2016, 85 % des personnes interrogées ont indiqué avoir au moins un modèle de vieillissement réussi, la plupart citant des membres de leur famille, comme leurs parents et grands-parents. Ces personnes avaient par conséquent une vision moins négative du vieillissement que celles qui n'avaient pas cité de modèle.

Il est indispensable de faire évoluer les valeurs et les normes culturelles concernant les attentes envers les personnes de différents âges, ainsi que les stéréotypes qui se développent autour de certaines tranches d'âge, explique Swift. "Il est également important que chacun puisse entrer en contact avec des personnes de différents groupes."

Des recherches ont démontré que les interventions intergénérationnelles sont associées à une réduction significative de l'âgisme et sont relativement peu coûteuses. Dans les zones bleues, par exemple, ces régions du monde où l'espérance de vie atteint souvent plus de 100 ans, la vie multigénérationnelle et les réseaux sociaux solides sont courants. Elles contribuent à la longévité en aidant à lutter contre la solitude et en renforçant les liens sociaux.

"On dit qu'il faut tout un village pour élever un enfant… pourquoi n'a-t-on pas dit qu'il faut tout un village pour soutenir une personne âgée ?", s'interroge Raina. "Nos communautés doivent être au service des jeunes et des moins jeunes", affirme-t-il.

Dans son livre, Levy a développé la méthode ABC pour renforcer une vision positive de l'âge. Le A consiste à prendre conscience des croyances liées à l'âge. "Une façon d'y parvenir est de tenir un journal de ses croyances liées à l'âge : noter toutes les croyances que l'on rencontre dans tous les aspects de sa vie pendant une semaine", explique-t-elle.

Le B consiste à identifier les responsabilités et à réfléchir aux situations où l'âgisme pose problème. "On a tendance à imputer nos problèmes au vieillissement plutôt qu'à l'âgisme", dit-elle. Par exemple, "si un professionnel de santé refuse à une personne l'accès à un soin préventif en prétextant qu'elle est trop âgée, il est préférable de considérer cela comme de l'âgisme plutôt que le vieillissement lui-même."

Le C consiste à remettre en question la validité des stéréotypes. Par exemple, on pense souvent que nos fonctions cognitives déclinent simplement avec l'âge. Or, une étude a montré qu'un engagement soutenu dans l'apprentissage de nouvelles choses… Des activités comme le patchwork et la photographie numérique peuvent améliorer la fonction mnésique chez les personnes âgées.

En définitive, l'âgisme est l'un des rares préjugés susceptibles de toucher la plupart des gens à un moment ou un autre de leur vie. Le combattre, selon la science, sera bénéfique à tous.