La menace cachée qui pèse sur notre eau potable et nos exploitations agricoles

À La Nouvelle-Orléans, quelqu'un ouvre le robinet d'eau potable, mais l'eau est salée. Au Bangladesh, des agriculteurs sont contraints de transformer des terres autrefois fertiles en bassins d'eau saumâtre pour l'élevage de crevettes. En Gambie, une agricultrice voit ses récoltes dépérir, saturées de sel.

Partout dans le monde, les ressources en eau douce côtières, jadis fiables, se transforment en eau salée, envahies par l'eau de mer. C'est la crise insidieuse et progressive de l'intrusion saline, qui affecte de plus en plus les communautés à travers le monde.

L'intrusion saline désigne la migration d'eau salée - provenant de l'océan ou de la mer - vers les nappes phréatiques. Ce phénomène touche principalement, pour l'instant, les pays de faible altitude comme la Gambie, le Vietnam et le Bangladesh, mais il s'agit d'un problème mondial, qui concerne également les États-Unis. D'ici 2050, tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, devraient présenter des zones côtières où l'intrusion d'eau salée s'étend sur au moins 1 km.

Cette progression de l'eau salée se produit généralement de manière graduelle sur une longue période, mais elle aura un impact dévastateur à long terme sur les ressources en eau potable, la riziculture et les communautés côtières du monde entier, explique Robert Young, professeur de géologie côtière à l'Université de Western Carolina aux États-Unis.

"L'intrusion d'eau salée est un parfait exemple de crise climatique à évolution lente", affirme-t-il. "Trop souvent, nous nous concentrons sur les événements majeurs comme les tempêtes et nous négligeons les changements plus insidieux", ajoute-t-il. "Nous nous préparons aux mauvaises catastrophes, [alors que ce sont les effets progressifs du changement climatique] qui peuvent véritablement compromettre l'avenir des communautés côtières, notamment dans les pays en développement."

Invasion du sel

Aux États-Unis, l'intrusion d'eau salée est déjà présente dans de nombreuses nappes phréatiques côtières et menace l'agriculture et l'approvisionnement en eau potable, notamment dans le sud de la Floride, une région de faible altitude où la nappe phréatique de Biscayne, particulièrement vulnérable, constitue la principale source d'eau douce.

Des scientifiques ont découvert des puits contaminés par l'eau salée dans le Rhode Island. En Louisiane, les habitants ont même commencé à remarquer un goût salé dans leur eau du robinet, comme l'a rapporté le Guardian, et en 2023, le gouverneur de l'État a demandé une déclaration d'état d'urgence auprès du président en raison de l'ampleur du problème.

L'intrusion d'eau salée dans l'eau potable n'est pas seulement désagréable. Des études ont montré que les populations consommant de l'eau salée courent un risque accru de problèmes de santé, notamment d'hypertension artérielle et de complications pendant la grossesse.

Ce phénomène est aggravé par le changement climatique, qui entraîne une hausse des températures, une diminution des précipitations et une élévation du niveau de la mer, explique Holly Michael, hydrogéologue côtière à l'Université du Delaware aux États-Unis.

Dans certaines régions, y compris aux États-Unis, le prélèvement excessif d'eau souterraine pour répondre aux besoins domestiques, agricoles et industriels a également contribué de manière significative à l'intrusion d'eau salée, permettant à l'eau salée souterraine de s'infiltrer dans les sols et les rivières.

Des difficultés pour les agriculteurs

Mais ce sont les agriculteurs côtiers de certains des pays les plus pauvres du monde qui sont déjà les plus touchés par l'intrusion d'eau salée.

L'infirmière Senneh était enfant lorsqu'elle a commencé à cultiver du riz avec ses parents à Sankandi, un petit village d'environ 600 habitants en Gambie, riche en mangroves. Ses parents lui ont appris que les jeunes plants de riz prospèrent dans l'eau et que, par conséquent, les cultures ne doivent être pratiquées que pendant la saison des pluies, lorsque les abondantes précipitations permettent l'irrigation.

Cette pratique avait fait ses preuves dans la famille depuis des générations : "mon père n'était pas riche", raconte Senneh, aujourd'hui âgée de 59 ans. "Il travaillait dur pour subvenir aux besoins de la famille, mais pendant la saison des pluies, nous avions une récolte abondante qui nous permettait de faire vivre tout le monde."

Senneh a commencé à cultiver du riz seule en 1987, peu après son mariage. Les récoltes abondantes de son champ, dit-elle, ont permis de nourrir sa famille, mais elles ont commencé à diminuer lorsque l'eau salée de l'océan Atlantique a commencé à envahir sa rizière d'un hectare il y a environ quatre ans.

Senneh a constaté un retard de croissance et une baisse des rendements de ses rizières et, malgré ses efforts pour limiter les impacts, elle a dû déplacer ses cultures ailleurs.

La Gambie figure parmi les pays les plus bas du monde, et les premières intrusions d'eau salée y ont été signalées au XIXe siècle. Mais c'est le changement climatique qui est aujourd'hui le principal responsable de ce phénomène, explique Sidat Yaffa, professeur de climatologie et d'agronomie à l'Université de Gambie.

"Nous avons maintenant moins de précipitations et donc moins d'eau douce provenant des eaux de pluie", explique Yaffa. "En revanche, nous avons davantage d'eau saumâtre qui remonte l'océan Atlantique et se jette dans le fleuve Gambie."

Résister

Entre 2009 et 2023, la Gambie a connu une réduction de 42 % des surfaces cultivées en riz et une baisse de 26 % de la production en raison de l'intrusion d'eau salée, selon une étude d'impact réalisée en 2024 pour l'Agence nationale de l'environnement de Gambie.

Dès que Senneh a constaté le problème, elle a construit une digue de fortune en remplissant des sacs de boue et en les enterrant pour empêcher l'eau salée d'envahir davantage son exploitation. Malgré trois tentatives, elle affirme que cette solution n'a jamais fonctionné.

Elle a fini par abandonner la ferme. "Maintenant, toute la rizière touchée est laissée en friche", explique Senneh.

Senneh cultive désormais une petite parcelle de terre qu'elle possède à proximité, mais elle récolte moins du tiers de ce qu'elle gagnait auparavant et ses sept enfants ne mangent plus à leur faim. "Je suis très triste, car ma famille mangeait souvent à satiété, mais ce n'est plus le cas. C'est un fardeau", confie-t-elle. Senneh achète maintenant un sac de riz importé pour 2 200 dalasis gambiens (30 dollars ou 16 638 FCFA). "Je n'aurais jamais cru devoir acheter du riz un jour", dit-elle. "C'est très difficile pour moi."

Le riz est une source alimentaire essentielle pour les agriculteurs de subsistance en Gambie, et bien que le pays importe la majeure partie de son riz, son achat reste inhabituel pour beaucoup. Il est également inabordable, explique Yaffa, dans un pays où le salaire mensuel moyen est inférieur à 5 000 dalasis gambiens (69 dollars ou 38 268 FCFA).

Retenir le sel

Dans d'autres régions de faible altitude à travers le monde, du Vietnam aux côtes méditerranéennes en passant par certaines zones du littoral américain, notamment la Floride et la péninsule de Delmarva, les agriculteurs subissent les conséquences de l'intrusion d'eau salée.

Au Bangladesh, certains petits exploitants ont réagi à l'inondation de leurs terres par l'eau salée en les transformant en bassins d'eau saumâtre pour l'élevage de crevettes, ce qui risque d'aggraver la contamination des sols et d'engendrer des conflits avec les populations côtières.

Mais des mesures sont prises pour lutter contre l'avancée de l'eau salée.

La Floride, par exemple, a installé des ouvrages de contrôle de la salinité qui permettent de séparer l'eau douce de l'eau salée.

De même, le Vietnam a construit des écluses de plusieurs millions de dollars pour protéger le delta du Mékong, son grenier à riz, contre l'intrusion d'eau salée. Ces projets ont cependant souvent connu des échecs.

Une autre solution d'ingénierie en Floride consiste à injecter les eaux usées, explique Michael : ces eaux sont collectées, traitées puis rejetées dans le fleuve. La Chine et les Pays-Bas ont également adopté cette méthode de traitement des eaux usées.

En Gambie, raconte Yaffa, une digue a été construite en 1994 pour empêcher l'eau salée d'envahir les rizières. "La digue était une bonne solution", dit-il. "[Mais elle] est aujourd'hui en mauvais état et nécessite d'importantes réparations."

En équilibre

Avec toutes ces solutions, "il n'y a pas de solution miracle, et ce qui fonctionne à un endroit peut ne pas fonctionner ailleurs", souligne Lizzie Yarina, chercheuse en adaptation au changement climatique à l'Université Northeastern aux États-Unis.

Alors que le changement climatique s'intensifie et que la croissance démographique continue d'exercer une pression sur les nappes phréatiques, la crise de la salinisation ne fera que s'aggraver. D'ici 2100, près de 77 % des côtes mondiales seront touchées par la salinisation, selon une étude de 2024. Les moyens de subsistance de nombreux agriculteurs seront de plus en plus menacés.

En Gambie, Senneh s'est reconvertie dans la culture de légumes comme la laitue et le chou, mais les maigres revenus ne couvrent pas ses dépenses, notamment l'achat de riz importé.

Elle est très inquiète et espère une solution durable. Mais elle est convaincue que le temps presse face à cette crise.

"Je suis favorable à la construction de digues", affirme-t-elle. "Sinon, [l'intrusion d'eau salée] s'aggravera et notre vie deviendra insupportable. Je crains qu'à l'avenir, ma deuxième rizière ne soit touchée si rien n'est fait."