Chuyên gia phân tích vũ khí của BBC
Hiện vẫn chưa rõ điều gì đã khiến chiếc máy bay tiếp nhiên liệu KC-135 này rơi, nhưng một khả năng là va chạm trên không.
Những máy bay tiếp dầu này đóng vai trò rất quan trọng trong chiến tranh, giúp các máy bay tiêm kích và máy bay ném bom được tiếp thêm nhiên liệu trong khi bay, đặc biệt khi chúng phải bay quãng đường dài để tới mục tiêu.
Đây là một hoạt động hậu cần quy mô lớn, với nhiều máy bay hoạt động cùng lúc trên bầu trời, mỗi chiếc đều cần được tiếp nhiên liệu.
Quá trình tiếp nhiên liệu đòi hỏi máy bay phải bay rất sát máy bay tiếp dầu, trước khi cần tiếp nhiên liệu từ máy bay tiếp dầu được hạ xuống.
Phi công của máy bay nhận nhiên liệu sẽ bay áp sát cần này và, nhờ hệ thống đèn dưới thân máy bay tiếp dầu, điều chỉnh vị trí để cần có thể “cắm” vào máy bay.
Sau khi tiếp xúc, nhiên liệu được chuyển sang trong một quá trình có thể kéo dài vài phút.
Trong suốt thời gian đó, hai máy bay chỉ cách nhau vài feet (mỗi foot bằng khoảng 1/3m), và các hoạt động này thường diễn ra vào ban đêm.
Việc duy trì tiếp xúc với cần tiếp nhiên liệu – hoặc trong một số trường hợp là ống tiếp dầu hình quả cầu lông (drogue) – đòi hỏi phi công phải có kỹ năng rất cao, trong bối cảnh có thể có nhiều máy bay khác bay gần đó.
Trong các nhiệm vụ tiếp nhiên liệu, đèn trên máy bay thậm chí có thể tắt hoàn toàn để tránh bị đối phương phát hiện.
Bộ Tư lệnh Trung tâm Mỹ cho biết sự việc xảy ra trên bầu trời Iraq, nhưng chưa rõ ở cách Iran bao xa.
Thông thường, KC-135 có ba thành viên phi hành đoàn: phi công, cơ phó và nhân viên điều khiển cần tiếp nhiên liệu.
Theo Không quân Mỹ, Bộ Tư lệnh Không vận hiện có gần 400 máy bay tiếp dầu trong biên chế.