Bowen : Pourquoi l'Ukraine reste provocante et ne se sent pas proche de la défaite

Par une nuit sombre et froide à Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, les filets protégeant la route contre les attaques de drones explosifs scintillaient et ondulaient dans les phares de notre Toyota Land Cruiser blindé, alors que nous empruntions d'étranges tunnels surréalistes pour entrer et sortir de la zone la plus intense des combats dans l'est de l'Ukraine. Les filets s'étendent sur des kilomètres, suspendus à des poteaux en bois d'environ 6 mètres de haut, le long des côtés et au-dessus de la route. Des véhicules militaires dystopiques tout droit sortis de Mad Max grondent en passant, enfermés dans leurs propres cages d'acier et de filet.

Les filets accrochent les hélices des drones attaquants, ce qui en fait une barrière physique peu coûteuse et étonnamment efficace. Même si leurs contrôleurs russes font exploser la charge qu'ils transportent, il est possible que l'explosion ne soit pas assez proche pour tuer les personnes qui empruntent la route dans des bus et des voitures civils ainsi que dans des véhicules militaires.

Une grande partie des filets a été donnée par des pêcheurs européens. Cette semaine encore, le gouvernement écossais a annoncé qu'il envoyait 280 tonnes supplémentaires de filets à saumon qui étaient sur le point d'être recyclés. Avant toute utilisation, l'armée ukrainienne y fait s'écraser des drones afin de tester leur résistance.

Les trois lettres les plus redoutées sur le champ de bataille sont FPV, qui signifie « vue à la première personne ». Les drones FPV sont des armes meurtrières, utilisées à la fois par l'Ukraine et la Russie. Ils sont équipés de caméras qui transmettent des informations à leurs contrôleurs dans un centre de commandement situé à 30 ou 40 km de là. Nous en avons visité quelques-uns, cachés dans les sous-sols de bâtiments en ruines ou dans des maisons de village banales.

À l'intérieur, des rangées d'écrans retransmettent les vidéos et les données des drones, qui sont analysées par le logiciel de pointe de l'armée ukrainienne. Les caméras zooment sur les petites silhouettes des soldats qui se déplacent dans les ruines, tandis que les contrôleurs dirigent les hommes sur le terrain à l'aide de talkies-walkies, d'indicatifs d'appel et de casques. Nous pouvions voir les hommes entrer dans les bâtiments où les drones avaient repéré des Russes cachés, puis en ressortir après les avoir tués.

Les premières versions des drones étaient contrôlées par des signaux radio, mais les deux camps sont experts en guerre électronique et ont rapidement trouvé des moyens de les brouiller. Aujourd'hui, ils sont principalement contrôlés par des câbles à fibre optique, si fins qu'une bobine de 25 km de long (qui transporte les données et les vidéos) tient dans un conteneur intégré au drone, de la taille d'une grande bouteille d'eau de Javel.

L'est de l'Ukraine ressemblait autrefois au front occidental pendant la Première Guerre mondiale, avec des tranchées et des abris renforcés contre l'artillerie et les tireurs embusqués. Après l'invasion à grande échelle il y a quatre ans, la région a encore longtemps donné l'impression d'être un champ de bataille du XXe siècle. Mais aujourd'hui, les drones ont transformé la manière de mener la guerre, et les armées du monde entier observent attentivement cette évolution, contraintes de revoir leur conception du combat.

La ligne de confrontation étroite qui existait autrefois entre les deux camps s'étend désormais sur une large bande de terre que les deux camps appellent la zone de tir, s'étendant sur environ 20 km de chaque côté des positions avancées des deux armées. Les positions arrière destinées à la logistique et au traitement des blessés, qui étaient autrefois relativement sûres, sont désormais aussi mortelles que l'ancienne ligne de front.

Le ciel est saturé de drones de surveillance, rendant les déplacements extrêmement dangereux. Les réseaux sociaux regorgent de vidéos terrifiantes filmées par des drones FPV qui foncent sur leurs cibles, poursuivant parfois des individus à découvert, ou même pénétrant dans des bâtiments, se faufilant à travers les pièces et les portes jusqu'à ce qu'ils trouvent leur proie. La dernière image est souvent celle d'un homme terrifié sur le point de mourir.

L'artillerie et les chars restent des armes redoutables. Mais un drone qui coûte environ mille dollars peut, entre les mains d'un pilote expérimenté, détruire un char qui coûte 30 millions de dollars (22 millions de livres sterling). Le Wall Street Journal a récemment rapporté qu'un petit groupe de pilotes de drones ukrainiens a semé le chaos lorsqu'il a été invité à s'opposer aux forces de l'OTAN lors d'un exercice en Estonie l'année dernière. L'OTAN a beaucoup de retard à rattraper. L'une des principales conséquences des quatre dernières années de guerre est que l'Ukraine et la Russie sont désormais les pays les plus expérimentés et les plus compétents au monde en matière de guerre des drones.

Les deux pays innovent constamment pour prendre l'avantage dans la guerre des drones. Tous deux utilisent le système Starlink, propriété de l'homme le plus riche du monde, Elon Musk, pour leurs communications et leur navigation sur le champ de bataille. Les Russes ont récemment subi un revers lorsque Musk a accepté de désactiver les terminaux enregistrés en Russie et actifs en Ukraine. Cela semble être l'une des principales raisons pour lesquelles l'Ukraine, grâce à un système Starlink actif financé par la Pologne, a récemment repris des territoires dans le sud.

Mais toutes les unités ukrainiennes de drones que j'ai visitées pensaient que les Russes trouveraient bientôt une solution. Elles respectent les compétences des unités d'élite russes de drones, appelées Rubicon et Day of Judgement selon elles.

Un officier supérieur m'a confié que les Européens occidentaux devaient oublier les erreurs militaires commises par la Russie après l'invasion à grande échelle il y a quatre ans et faire la distinction entre les milliers de soldats russes tués chaque mois au front et les unités d'élite de drones que Moscou considère comme un élément clé de son effort de guerre. Il a ajouté qu'elles étaient « chéries » par l'armée russe.

Lors de ma dernière visite en Ukraine, la menace posée par les drones nous a obligés à surveiller attentivement les prévisions météorologiques avant de nous rendre à Donetsk, reportant notre départ lors d'une journée où le ciel était bleu et attendant qu'il neige davantage. Les drones ont du mal à voler par mauvais temps.

Un peu rassurés par les filets et la neige, nous nous sommes dirigés vers la ville de Sloviansk, passant devant les ruines des bâtiments détruits au cours des quatre dernières années. Slovyansk fonctionne à peu près comme une ville normale, avec quelques cafés et magasins ouverts. Mais des milliers d'habitants ont déménagé vers des endroits plus sûrs, et lorsque ceux qui sont restés sortent, leur peur des drones FPV russes les pousse à se dépêcher dans les rues glacées et enneigées pour faire leurs courses et rentrer chez eux sains et saufs. Des filets sont installés dans le centre-ville.

Slovyansk figure en bonne place sur la liste intransigeante des conditions posées par le président russe Vladimir Poutine pour un cessez-le-feu. Une grande partie du prix qu'il exige consiste à ce que l'Ukraine renonce aux quelque 20 % de Donetsk qu'elle contrôle encore, ainsi qu'à d'autres territoires que son armée n'a pas réussi à conquérir, dans les régions méridionales de Zaporijia et Kherson. Selon le président ukrainien Volodymyr Zelensky, les Américains l'ont poussé à accepter cet accord afin de parvenir à un cessez-le-feu avant l'été.

Le président américain Donald Trump souhaite également que Zelensky organise des élections, une exigence qu'il n'a pas adressée à Poutine. Tout porte à croire que Trump souhaite pouvoir déclarer qu'il a mis fin à la guerre. Même si le cessez-le-feu ne durait pas, il le considérerait comme une victoire qu'il mettrait en avant lors des élections de mi-mandat aux États-Unis à l'automne prochain. Il envisage également de conclure d'importants accords commerciaux avec la Russie, ce qui ne pourra se faire tant que les sanctions ne seront pas levées.

Les Américains ont tenté d'imposer des délais pour parvenir à un accord. Tout récemment, ils ont déclaré à Zelensky qu'il devait accepter un cessez-le-feu avant l'été afin que Donald Trump puisse se concentrer sur les élections de mi-mandat. L'incapacité des États-Unis à plier l'Ukraine – ou la Russie – à leur volonté montre que leur influence a des limites. Quatre ans après l'invasion à grande échelle de la Russie, rien n'indique qu'un véritable cessez-le-feu soit en vue.

Les dangers à Donetsk

Lorsque j'ai rencontré le président Zelensky ce week-end à Kiev, il m'a dit qu'il ne pourrait jamais abandonner les territoires que la Russie n'a pas réussi à conquérir. Il a ajouté qu'il n'abandonnerait jamais les populations qui y vivent et que, même s'il était tenté de le faire, cela ne fonctionnerait pas, car selon ses estimations, d'ici deux ans, l'armée russe serait prête et rééquipée, et Poutine lui ordonnerait de lancer une nouvelle offensive.

La première personne que nous avons rencontrée à Sloviansk était Oleh Tkachenko, un pasteur d'âge mûr à la carrure imposante qui a mis en place une opération de secours remarquable. Il est l'une des rares personnes en dehors de l'armée à se rendre dans les zones les plus dangereuses pour livrer du pain aux villages isolés. Ce pain est fabriqué dans sa propre boulangerie, qui produit 17 000 pains par semaine.

Après ses livraisons, il revient souvent avec des habitants qui en ont assez de vivre près de la ligne de front. La boulangerie d'Oleh est une oasis d'ordre et de chaleur dans les ruines gelées et enneigées d'une zone industrielle à la périphérie de Sloviansk.

Le Programme alimentaire mondial des Nations unies l'a aidé à la reconstruire lorsqu'il a été contraint de quitter sa ville natale, aujourd'hui occupée. Il m'a confié que les dangers à Donetsk s'étaient multipliés ces derniers mois avec l'intensification de la guerre des drones.

« La situation a radicalement changé. Il n'y a plus que des endroits très dangereux et des endroits relativement dangereux. Plus aucun endroit n'est sûr dans la région de Donetsk. »

Je lui ai demandé si Zelensky devait céder aux pressions russes et américaines et sacrifier Donetsk pour obtenir un cessez-le-feu. C'était la même question que j'avais posée à toutes les personnes que j'avais rencontrées à Sloviansk, et j'ai obtenu le même type de réponse.

« Que veut encore Poutine ? C'est ma région de Donetsk. Je suis né ici. Mes enfants sont nés ici. J'ai fondé ma famille ici. Et je devrais abandonner tout cela ? Pour quoi faire ? »

Selon lui, Poutine ne devrait pas être autorisé à s'emparer et à conserver un territoire qui n'appartient pas à la Russie.

« Nous détruisons les valeurs sur lesquelles ce monde est construit sur un coup de tête. Non seulement le méchant échappera à toute punition, mais il sera également récompensé ? Je suis désolé. Combien y a-t-il de méchants comme celui-ci dans le monde ? »

Dans un café, j'ai rencontré Oleksii Yukov. Il dirige une organisation appelée Advis Platsdarm qui récupère les corps des soldats morts au combat là où ils ont été tués, afin d'honorer leur mémoire et, avant qu'ils ne reçoivent une sépulture digne, de les identifier pour donner à leurs familles une certaine certitude à leur sujet. Oleksii ne fait aucune distinction entre les Russes et les Ukrainiens morts, mais cela ne signifie pas pour autant qu'il soit prêt à accepter la domination russe à Donetsk. Comme Oleh, il ne croit pas aux promesses faites par Poutine.

« Si un maniaque venait chez vous et vous disait : « Donnez-moi votre fille et je ne reviendrai pas », penseriez-vous vraiment qu'un homme comme celui-ci, qui viole et pille, allait simplement s'arrêter ?

Nous savons tous qui sont les maniaques, n'est-ce pas ? C'est horrible. Donner une partie de soi-même – ou son enfant – pour qu'il soit déchiré... Je ne comprends pas pourquoi cette question est même posée aux Ukrainiens. »

Oleksii a également récupéré les restes de soldats tués pendant la Seconde Guerre mondiale dans le Donbass, nom donné à Donetsk et à sa région voisine, Louhansk, qui est tombée entièrement aux mains de la Russie. Il compare les promesses de Poutine à celles faites par Adolf Hitler lors de la conférence de Munich en 1938. Hitler affirmait qu'une partie de la Tchécoslovaquie, connue sous le nom de Sudètes, était sa dernière revendication territoriale en Europe. La Grande-Bretagne et la France ont accepté sa parole comme le prix à payer pour éviter la guerre mondiale qui a éclaté l'année suivante. Comme beaucoup de gens dans cette partie de l'Europe, Oleksii voit des parallèles avec le passé.

« Les promesses faites par la Russie ne valent rien, tout comme celles d'Hitler qui affirmait qu'une fois le Sudetenland annexé, il ne se passerait plus rien. Nous avons tous vu où cela a mené : à la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, cela pourrait mener à une Troisième Guerre mondiale si nous ne nous arrêtons pas pour dire à Poutine que des gens vivent ici, des gens qui veulent vivre dans leur propre pays, sur leur propre terre. Chacun d'entre eux a ce droit. Aucun Ukrainien n'a le droit de dire que nous pouvons céder quoi que ce soit. »

Oleksii estime que forcer l'Ukraine à abandonner Donetsk sans combattre serait une trahison aussi grave que celle dont a été victime la Tchécoslovaquie à Munich.

Tout comme sa voisine assiégée, Kramatorsk, Sloviansk est considérée comme une « ville forteresse ». Toutes deux sont protégées par des kilomètres de fossés antichars profonds remplis de barbelés et d'obstacles antichars en béton appelés « dents de dragon ». Les villes sont situées sur une chaîne de collines qui constitue le dernier relief avant environ 240 km de terrain plat, principalement des champs, qui s'étendent jusqu'au prochain obstacle naturel, le puissant fleuve Dniepr qui traverse l'Ukraine du nord au sud. Les Ukrainiens affirment qu'il serait beaucoup plus difficile d'arrêter les Russes s'ils atteignaient les plaines.

Le commencement

Il y a presque quatre ans jour pour jour, je me trouvais à la gare centrale de Kiev, observant une scène tout droit sortie du sombre passé de l'Europe se dérouler sous un vent glacial soufflant depuis la steppe ukrainienne. Kiev était plongée dans un hiver si rigoureux et si monochrome que la scène qui se déroulait sur le quai aurait pu sortir d'un vieux film d'actualités, mais nous étions en 2022, à l'ère du technicolor et du numérique. C'était l'avertissement le plus fort à ce jour que le monde avait changé, que les anciennes hypothèses sur la sécurité européenne et la sécurité de l'avenir devaient être oubliées.

Depuis lors, d'autres avertissements ont retenti, au Moyen-Orient, au Soudan et à Taïwan, tandis que la guerre en Ukraine a engendré la plus grande crise de l'alliance nord-atlantique depuis sa création en 1949. Le fossé reste large entre l'ouverture de Trump envers Poutine et la vision beaucoup plus sévère de Moscou qu'ont la plupart des membres européens de l'OTAN.

Au cours de cette première semaine de guerre, les quais de la gare de Kiev étaient bondés, principalement de femmes et d'enfants ukrainiens, désespérés de monter à bord des trains en direction de l'ouest pour échapper à l'avancée de l'armée russe. Les tirs d'artillerie russes et les salves de riposte ukrainiennes résonnaient dans les rues vides du centre-ville, rendant la menace qui pesait sur la ville terriblement réelle.

Les trains arrivaient toutes les 15 ou 20 minutes, autant que les opérateurs infatigables du réseau ferroviaire ukrainien pouvaient en trouver dans les voies de garage et les gares de triage. Les gens effrayés se bousculaient pour monter à bord, laissant derrière eux des adieux larmoyants sur le quai à ceux qui restaient pour se battre. Au plus fort de l'évacuation, 50 000 personnes transitaient chaque jour par la gare.

Dans le hall de la gare, un jeune soldat, une kalachnikov en bandoulière, serrait sa petite amie dans ses bras avant qu'elle ne parte vers l'ouest et qu'il ne rejoigne son unité. Ils auraient pu figurer sur la couverture d'un numéro du Saturday Evening Post, le magazine qui encourageait les Américains après leur entrée dans la Seconde Guerre mondiale.

Zelensky a immédiatement montré qu'il était un chef de guerre instinctif, un communicateur né, capable de rallier son peuple. Lors de la première nuit sombre de la guerre, réfutant les rumeurs selon lesquelles il aurait fui, il est apparu en tenue militaire vert olive, enregistrant une vidéo selfie devant le bâtiment de la présidence à Kiev, avec ses plus proches conseillers derrière lui.

« Nous sommes tous ici, nos soldats sont ici, les citoyens du pays sont ici. Nous sommes tous ici pour protéger notre indépendance, notre pays, et nous continuerons à le faire. »

Les premiers mois de l'invasion à grande échelle de la Russie se sont déroulés pour les Ukrainiens dans un mélange de peur, de détermination, de chagrin et de ferveur patriotique. Certains soldats russes ont commis des massacres dans les villes qu'ils avaient occupées autour de Kiev, laissant les corps gisant là où ils avaient été tués, sur l'autoroute, dans les rues de Boutcha et dans des fosses peu profondes. Nous avons vu ces corps après que l'Ukraine a contraint les Russes à se retirer de la capitale, une victoire qui a déjoué les prédictions de leurs alliés occidentaux, qui pensaient qu'ils seraient vaincus en quelques semaines.

La force inattendue de l'Ukraine a convaincu le président américain de l'époque, Joe Biden, et d'autres dirigeants européens d'envoyer des armes plus puissantes à Kiev, mais jamais en quantité suffisante ni aussi rapidement que le souhaitaient les Ukrainiens. Les Ukrainiens qui sont restés se sont portés volontaires pour combattre. Ceux qui ne pouvaient pas se sont organisés en ateliers pour fabriquer des cocktails Molotov et des filets de camouflage.

Quatre ans plus tard, cette énergie s'est dissipée. Cela n'a rien de surprenant. La guerre est épuisante et consume toutes les énergies.

Elle a été remplacée par une détermination farouche à continuer, en particulier parmi les soldats du front et leurs familles. Zelensky a déclaré au début du mois que 55 000 soldats ukrainiens avaient été tués au cours des quatre dernières années, admettant que beaucoup d'autres avaient été classés comme disparus. Le chiffre réel est probablement bien supérieur à 55 000. Il y a de fortes chances que leurs dépouilles se trouvent quelque part le long des 1 300 km de ligne de front.

Il est difficile de recruter de nouveaux soldats pour les remplacer dans la zone mortelle et en expansion du front, où le danger est terrible. Dans les villes et aux points de contrôle, les hommes en âge de faire leur service militaire sont soumis à des contrôles d'identité inopinés. S'ils sont éligibles à la conscription et ne bénéficient pas d'une exemption, ils peuvent être emmenés sur-le-champ à la caserne.

Obtenir suffisamment de soldats pour continuer à se battre est l'un des plus grands défis de l'Ukraine, mais les sondages montrent qu'une large majorité de la population estime que l'Ukraine peut continuer à se battre, malgré les avancées russes sur le champ de bataille, et qu'elle n'a pas d'autre choix, car elle pense que la Russie veut la détruire en tant que nation. Une majorité ne croit pas non plus que les pourparlers menés par les États-Unis aboutiront à une paix durable. Mais même si une majorité estime que l'Ukraine n'a pas d'autre choix que de continuer à se battre, enfiler un uniforme et se rendre au front n'est pas un choix populaire.

Valeriy Puzik, auteur et poète, s'est porté volontaire pour combattre et a passé plusieurs mois au front. Je l'ai rencontré dans un bar branché de Kiev, à mille lieues de la tranchée de six mètres de profondeur où il a vécu avec son escouade pendant plus de 100 jours. Je lui ai demandé pourquoi il était si difficile de recruter des soldats.

« Parce que lorsqu'une personne quitte son poste, elle ne dit rien de positif. Et le bouche-à-oreille fait le plus de dégâts. Parce qu'il n'y a rien de positif là-bas. Je ne souhaiterais à aucun de mes amis de ramper dans un trou et de rester assis là... J'ai eu la chance de survivre. En général, les gens restent assis dans ces trous pendant 90, 100, 160 jours. Nous étions censés y rester jusqu'au printemps. »

Valeriy a survécu à son dernier déploiement au front parce qu'il s'est porté volontaire pour évacuer deux camarades blessés.

Avant qu'il ne puisse être renvoyé, son ancien poste a été attaqué et les hommes qui sont restés derrière, dit-il, ont été tués ou sont portés disparus. Il pense que l'évacuation des blessés lui a sauvé la vie.

« Sans ces blessures, nous serions probablement tous morts là-bas. »

La longue guerre

L'Ukraine et la Russie sont en conflit depuis 2014, lorsque le président Poutine a ordonné l'occupation et l'annexion de la Crimée, sur la mer Noire, puis s'est emparé d'une partie du Donbass, à l'est.

Au cours de ce voyage, je n'ai vu aucun signe indiquant que la guerre allait bientôt prendre fin.

L'invasion à grande échelle il y a quatre ans était une tentative de Poutine d'éliminer une fois pour toutes l'indépendance de l'Ukraine. Il a déclaré à plusieurs reprises que l'histoire montre que l'Ukraine appartient à la Russie. Quelques jours avant l'anniversaire de l'invasion, le président Zelensky a rejeté cette idée de manière succincte dans un message publié sur X : « Je n'ai pas besoin de conneries historiques pour mettre fin à cette guerre et passer à la diplomatie. Parce que ce n'est qu'une tactique dilatoire. Je n'ai pas lu moins de livres d'histoire que Poutine. Et j'ai beaucoup appris. »

Zelensky a survécu à un scandale de corruption qui a contraint son chef de cabinet, Andrii Yermak, à démissionner à l'automne dernier. Il a des détracteurs virulents et des rivaux potentiels, mais il bénéficie toujours d'un taux de popularité dont la plupart des dirigeants occidentaux ne peuvent que rêver.

Cette semaine, loin à l'est de Kiev, les trains qui ont évacué des centaines de milliers d'Ukrainiens en février et mars 2022 continuent de mettre des gens à l'abri du danger. L'armée russe avance à un rythme glacial, mais sur le champ de bataille clé de Donetsk, à l'est, elle progresse lentement, détruisant des vies, le paysage et des villages et villes entiers. L'Ukraine contrôle encore environ un cinquième de l'oblast, ou région, de Donetsk. C'est la partie de l'Ukraine la plus disputée.

Au cours des quatre dernières années, une série de batailles successives ont réduit en ruines des villes et des villages, de Bakhmut au début de la guerre à Pokrovsk aujourd'hui.

Chaque jour, des bus traversent la frontière régionale entre Donetsk et Lozova, dans la région de Kharkiv, transportant des civils évacués. Une école a été transformée en centre de coordination des secours, chaleureux et propre, où s'entassent des familles entourées de quelques sacs contenant leurs biens, de chiens en laisse, de chats dans des paniers et, surtout, tourmentées par la perte de leurs proches.

Serhii et Viktoria sont arrivés de Druzhkivka, une ville qui a été aspirée dans la zone de combat. Leur fille adolescente, Diana, était assise en silence à côté d'eux, avec son chat Mika sur les genoux. Comme des millions d'autres personnes déplacées par la guerre, ici et dans d'autres régions troublées du monde, ils partaient pour se sauver, sachant trop bien que cela signifiait non seulement perdre les vestiges de leur ancienne vie, mais aussi leur indépendance personnelle.

Ils devaient désormais attendre que les formalités administratives soient réglées et que quelqu'un leur dise quoi faire. Viktoria a expliqué pourquoi ils avaient quitté leur maison.

« Nous étions au bord du gouffre. Nous n'avions ni gaz, ni eau, ni électricité. Pas de chauffage. Nous sommes restés là jusqu'au dernier moment, gelés pendant trois jours. »

À la fin de l'année 2022, leur ville, Druzhkivka, était considérée comme un refuge relativement sûr lorsque nous l'avons utilisée comme base pour rendre compte de l'attaque russe sur Bakhmut. Mais personne ne s'y rend plus aujourd'hui, explique Viktoria. Druzhkivka est trop dangereuse.

« Les drones détruisent tout ce qui vit : les voitures, les gens, leurs maisons. Je ne peux pas vous en parler sans verser une larme. »

Serhii semblait prématurément vieilli.

« C'est très difficile. Nous avons abandonné tout ce pour quoi nous avions travaillé toute notre vie. Tout ce pour quoi nous avions travaillé, pour nos familles, tout ce que nous avions construit. Et nous avons dû abandonner tout cela en un instant... tout... Nous n'avons pu emporter que quelques petites affaires. Nous n'aurions pas pu prendre plus. »

À côté d'eux se tenait Tamara, avec ses petites-filles jumelles de neuf ans, Mila et Tina.

« Les enfants. Nous sommes partis à cause des enfants. Nous vivons près de la forêt... Il y a beaucoup de chars... des drones volent partout... il n'y a pas de paix... les enfants courent vers moi et pleurent... c'est très bruyant... Tout tremble... »

Une fois enregistrées, les familles, avec leurs bagages et leurs animaux domestiques, ont été transportées en bus jusqu'à la gare de Lozova, où elles ont pris un long train à destination de Lviv, dans l'ouest de l'Ukraine. Lozova était autrefois un carrefour ferroviaire très fréquenté pour les trains en direction de l'est. Aujourd'hui, c'est le dernier arrêt des chemins de fer ukrainiens. Les lignes au-delà sont trop dangereuses.

Une Ukraine défiante

Les pourparlers menés par les envoyés de Trump, son gendre Jared Kushner et son ami, le milliardaire immobilier Steve Witkoff, se poursuivent. Ils devraient se réunir à nouveau à Genève après l'anniversaire de l'invasion. Witkoff s'est montré optimiste après le dernier cycle de négociations, mais la Russie et l'Ukraine ont toutes deux évoqué une atmosphère difficile.

Il est difficile d'envisager un cessez-le-feu tant que Poutine ou Zelensky ne changent pas leur position fondamentale. Comme les deux parties pensent pouvoir remporter une victoire, cela ne devrait pas changer.

Les négociations semblent plutôt destinées à apaiser Trump, afin qu'il ne puisse blâmer ni Moscou ni Kiev pour leur échec. Le président américain a tendance à revenir par défaut à une politique de pression sur l'Ukraine. Dans le passé, il a affirmé, à tort, que Zelensky était un dictateur qui avait déclenché la guerre. Lorsque je lui ai posé la question, Zelensky a ri et a répondu que ce n'était pas vrai. À la veille du dernier cycle de négociations, juste avant l'anniversaire, Trump a déclaré aux journalistes que « l'Ukraine ferait mieux de se présenter rapidement à la table des négociations ».

Trump a mis fin à presque toute l'aide militaire, mais l'Ukraine dépend toujours des renseignements que seuls les États-Unis peuvent fournir. L'Europe achète des armes américaines, en particulier des missiles intercepteurs, au nom de l'Ukraine.

Lors de ce voyage en Ukraine, j'ai découvert un pays qui reste rebelle. Il ne semble pas près de capituler.

Les grandes villes fonctionnent bien, malgré les attaques concertées et efficaces de la Russie tout au long de cet hiver rigoureux contre son réseau électrique et de chauffage. À Kiev, il y a des embouteillages, des magasins bien approvisionnés, des restaurants et des cafés.

Il y a aussi des sirènes d'alerte aérienne, souvent au petit matin, et des histoires terribles de civils tués dans leurs propres maisons par des drones et des missiles balistiques russes. L'Ukraine est en train de reconstruire le complexe militaro-industriel qui existait ici à l'époque soviétique, en se concentrant sur les frappes à longue portée contre la Russie.

Le président Zelensky m'a dit qu'ils pouvaient gagner la guerre, mais que pour continuer à se battre, l'Ukraine aurait besoin d'un soutien européen accru.

Le printemps approche, mais dans cette partie de l'Europe, l'hiver peut se prolonger jusqu'en avril. La Russie a exercé une pression énorme sur l'Ukraine tout au long de l'hiver le plus froid depuis des années en prenant pour cible les centrales électriques et les usines de l'ère soviétique qui fournissent de l'eau chaude et du chauffage aux quartiers.

Dans les ruines d'une centrale électrique que les Ukrainiens nous ont permis de visiter à condition de ne pas l'identifier, des ouvriers récupéraient de l'acier dans les décombres. L'usine avait été pilonnée par des missiles et des drones russes. Il était hors de question de la réparer. Elle devait être reconstruite.

Alors que son souffle formait des nuages dans une température bien en dessous de zéro, un contremaître a résumé l'attitude générale ici lorsque je lui ai demandé pourquoi la Russie les attaquait.

« Ils veulent nous mettre à genoux. Ils veulent mettre l'Ukraine à genoux. »

C'est un fait, et la détermination de l'Ukraine à empêcher cela est la raison pour laquelle cette guerre continue.

Top picture credit: Global Images Ukraine via Getty Images

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