« À chaque bombardement, l'excitation monte » : vivre dans une zone de guerre peut-il entraîner une dépendance à l'adrénaline ?

« Dans ma tête, je comprends que les explosions sont dangereuses et effrayantes... mais dans mon corps, je veux juste les ressentir à nouveau », explique Margarita.

Quatre ans après l'invasion à grande échelle de la Russie, de nombreux Ukrainiens sont en proie à des émotions complexes.

Les bombardements sont devenus si courants que certains disent ressentir à la fois de la peur et du plaisir lors des explosions, un phénomène que les psychologues appellent « l'addiction à l'adrénaline ».

Des centaines de personnes ont réagi lorsque le psychiatre Yevhen Skrypnyk a publié un message à ce sujet sur les réseaux sociaux, le décrivant comme le « nouveau problème psychologique des Ukrainiens ». Elles ont déclaré que cela les décrivait bien, mais qu'elles avaient honte et peur de ces émotions.

Beaucoup d'autres ont répondu que c'était un concept absurde et ont demandé comment quelqu'un pouvait apprécier un événement effrayant qui causait de la souffrance.

Alors, qu'est-ce qui déclenche ces émotions et que cela peut-il nous apprendre sur la santé mentale des personnes vivant dans des zones de guerre ?

« Anticiper en permanence »

Margarita, 27 ans, qui vit à Kiev, pense avoir souffert d'une addiction à l'adrénaline. Depuis son retour chez elle avec son mari en juin 2022, elle entend constamment des bombardements depuis son appartement situé dans le quartier de Podil.

Elle explique à BBC Ukrainian que si elle réagit de manière neutre à une alerte aérienne, les explosions « suscitent son intérêt ». Inconsciemment, elle dit vouloir être au cœur d'une situation d'urgence, soit en tant que témoin, soit pour aider les gens.

« À chaque bombardement massif, l'excitation monte : « Et si les fenêtres volaient en éclats ? » », dit-elle. « C'est mon fantasme « préféré » : relativement sûr, innocent, mais stimulant. Comme si j'étais constamment dans l'attente. »

Margarita dit que certaines de ces pensées l'ont effrayée, mais elles se sont atténuées pendant sa grossesse et après la naissance de son enfant.

Aujourd'hui, lors des bombardements, son « instinct de défense » se réveille davantage et elle s'inquiète de ce qui pourrait arriver si l'attaque était grave. « C'est l'hiver dehors, il fait très froid. Je ne veux plus de l'agitation et de la luminosité d'avant. »

Qu'est-ce qui cause la « dépendance à l'adrénaline » ?

La dépendance à l'adrénaline est un état psychologique, et non une maladie mentale, explique Skrypnyk, du Centre pour la santé publique du ministère ukrainien de la Santé, à la BBC.

Lorsque les gens vivent dans un état de stress constant, les hormones cortisol et adrénaline sont libérées, explique-t-il. Celles-ci suppriment la libération de dopamine, l'hormone du plaisir, ce qui signifie que les choses qu'ils apprécient habituellement n'ont plus le même impact.

Lorsque des explosions se produisent autour de personnes déjà dans cet état, elles provoquent une poussée d'adrénaline, qui peut vous procurer une sensation d'excitation à un moment où vous ne recevez pas de dopamine.

Certaines personnes peuvent devenir dépendantes de cette stimulation intense du système nerveux.

Autrefois, il fallait quelque chose d'extrême pour provoquer cela, comme « un accident de la route, un saut en parachute ou l'ascension d'une montagne », explique Skrypnyk. Mais il explique que le moyen le plus simple aujourd'hui est d'attendre une frappe de drone.

Pourtant, l'addiction à l'adrénaline ne doit pas être considérée comme du « masochisme », explique Valeria Paliy, vice-présidente de l'Association nationale de psychologie d'Ukraine. Il s'agit plutôt d'un besoin de soulagement après des périodes d'anxiété, précise-t-elle.

Est-ce la même chose que le syndrome de stress post-traumatique ?

Le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est précédé d'un incident traumatisant spécifique et se caractérise par des flashbacks, des souvenirs envahissants, des crises de larmes, de l'anxiété et une conscience constante des menaces potentielles.

La dépendance à l'adrénaline s'apparente davantage à un trouble de l'adaptation qui peut toucher n'importe qui, explique M. Skrypnyk.

Mais les personnes souffrant de troubles anxieux se sentent encore plus calmes pendant les explosions, explique-t-il, car leur taux d'adrénaline est déjà élevé.

« Alors qu'au début de la guerre, les hommes et les femmes qui n'étaient pas anxieux ont paniqué et se sont enfuis, les patients souffrant de troubles anxieux ont calmement fait leurs valises, rassuré leur conjoint et agi de manière plus cohérente et concentrée », explique Skrypnyk.

Iryna, originaire de Kiev, nous a raconté avoir vécu cette expérience. « Il y a cette étrange réaction interne du système nerveux : alors que vous devriez être au plus mal, vous vous sentez au meilleur de vous-même », explique-t-elle.

Pendant les bombardements, explique-t-elle, toutes les angoisses et les pensées qui la perturbaient auparavant disparaissent, et elle ressent une grande concentration.

Le psychothérapeute Volodymyr Stanchyshyn, originaire de Lviv et auteur de « Emotional Swings of War » (Les fluctuations émotionnelles de la guerre), dit comprendre pourquoi les gens ressentent des émotions aussi complexes.

Lors d'une explosion, les gens n'ont qu'une seule tâche : survivre. « À ce moment-là, la personne se sent soulagée, car tout le reste est mis en pause », explique-t-il.

La dépendance à l'adrénaline ne doit pas être considérée comme un problème majeur, ajoute Stanchyshyn, mais plutôt comme « une caractéristique intéressante de notre psychisme ».

« On s'habitue vite aux bonnes choses. »

Certaines des personnes interrogées par BBC News Ukraine affirment que leur dépendance s'est rapidement dissipée.

Mykola, originaire du village de Chayki, dans le district de Buchansky, explique avoir ressenti cette dépendance de manière aiguë au cours des premières semaines de l'invasion à grande échelle, lorsque les Russes se sont approchés de Kiev.

À ce moment-là, dit-il, presque tous les résidents de son immeuble étaient partis, y compris sa famille, mais il est resté, observant les explosions depuis le 12e étage.

« Des combats d'artillerie, des combats aériens avec des bayraktars [drones], il y avait aussi des avions de chasse qui étaient abattus pendant la nuit. Alors que tout brûlait autour de moi, je me suis fait du café et j'ai observé ces événements depuis mon balcon pendant plus d'un mois », raconte Mykola.

Quand les Russes sont partis, il se souvient avoir pensé : « Ça me manque. » Mais, ajoute-t-il, « on s'habitue vite aux bonnes choses », et en moins de deux semaines, ce sentiment avait disparu.

Mais cette expérience de la guerre aura-t-elle des conséquences à long terme ? On ne dispose pas encore d'informations suffisantes pour le dire.

En général, l'anhédonie, c'est-à-dire l'incapacité à éprouver du plaisir à partir de choses qui procuraient auparavant de la joie, est à l'origine de l'apparition de troubles anxieux et dépressifs, explique le psychiatre Skrypnyk.

Une fois la guerre terminée, les gens pourraient rechercher des sensations fortes dans leur vie quotidienne.

« Il pourrait y avoir davantage de querelles familiales, de divorces, de consommation d'alcool, les gens auront besoin d'une sorte de stimulus supraliminaire », dit-il.

Mais il pense que les gens pourraient s'adapter à une vie normale sans aucun problème.

« Laissons la guerre se terminer, puis nous, psychiatres et psychologues, verrons bien. »