L'eau est-elle devenue une arme de guerre dans le conflit entre les États-Unis, Israël et l'Iran ?

Les scènes de nombreux romans et films dystopiques mettant en scène des conflits sur fond de raréfaction des ressources naturelles ne sont peut-être pas si éloignées de la réalité, surtout depuis l'intensification de la guerre israélo-iranienne.

Sans surprise, ce conflit est en partie lié au pétrole, une ressource depuis longtemps synonyme d'intervention occidentale dans la région. Mais à mesure qu'il s'étend et implique les pays voisins du Golfe, certains analystes estiment qu'une autre ressource vulnérable est devenue un point de friction potentiel : l'eau.

Le Golfe ne possède que 2 % des réserves mondiales d'eau douce renouvelables et dépend fortement du dessalement, notamment en raison des pressions exercées par la croissance de l'industrie pétrolière à partir des années 1950 et de son impact sur ses ressources limitées.

Selon l'Institut français des relations internationales, 90 % de l'eau du Koweït provient du dessalement, contre 86 % à Oman, 70 % en Arabie saoudite et 42 % aux Émirats arabes unis (EAU).

"En 2021, le volume total de production des usines de dessalement puisant l'eau dans le Golfe dépassait les 20 millions de mètres cubes par jour, soit l'équivalent de 8 000 piscines olympiques remplies par jour", explique le Dr Will Le Quesne, du Centre pour l'environnement, la pêche et l'aquaculture, à Oman, à l'émission Newsday de BBC World Service.

L'agriculture et la production alimentaire dépendent également de l'eau dessalée dans le Golfe, car les réserves d'eau souterraine - normalement utilisées pour l'irrigation - sont fortement épuisées dans toute la région.

Cette dépendance fait des infrastructures hydrauliques une vulnérabilité stratégique que les États-Unis et l'Iran semblent prêts à exploiter.

Les analystes qualifient l'approche de Téhéran d'"escalade horizontale", visant à étendre le conflit plutôt qu'à affronter directement les États-Unis et Israël. Cibler les infrastructures hydrauliques semble faire partie intégrante de la stratégie iranienne, même si elle est présentée comme une mesure de représailles.

"Si les gouvernements du Golfe estiment que leurs infrastructures hydrauliques sont attaquées, ils seront plus enclins à faire pression sur les États-Unis pour tenter de mettre fin à la guerre", explique le professeur Marc Owen Jones, de l'Université Northwestern au Qatar. Les attaques iraniennes visent à "semer la panique", influençant ainsi la décision des civils de "rester ou de partir".

Le Bahreïn accuse l'Iran d'avoir directement frappé une usine de dessalement, tandis que l'Iran affirme qu'une frappe américaine antérieure a endommagé une installation de traitement des eaux sur l'île de Qeshm, dans le détroit d'Ormuz.

Les attaques iraniennes contre le port de Jebel Ali à Dubaï auraient également touché une zone proche de l'une des plus grandes usines de dessalement au monde. Un incendie présumé a été signalé près de la centrale hydroélectrique indépendante de Fujairah F1 aux Émirats arabes unis, qui, selon les autorités, reste opérationnelle. L'usine de Doha Ouest au Koweït aurait également été endommagée, indirectement, par des attaques contre des ports voisins ou par des débris projetés par des frappes de drones.

"Pour l'Iran, il s'agit avant tout d'un jeu de démonstration", explique le professeur Kaveh Madani, directeur de l'Institut de l'eau, de l'environnement et de la santé de l'Université des Nations Unies, à la BBC World Service.

L'Iran a également présenté toute action comme une réponse "justifiée" aux frappes dont il est la cible, notamment celles contre le Bahreïn, comme une riposte à l'attaque américaine contre l'île de Qeshm.

Toute attaque contre une infrastructure hydraulique essentielle démontre les capacités de l'Iran et jusqu'où il est prêt à aller en réponse aux actions militaires américaines et israéliennes.

Mais, selon Madani, sa puissance réside dans la menace d'attaques plus soutenues et ciblées contre les précieuses ressources en eau du Golfe – et ne présage pas nécessairement des actions futures de l'Iran. "L'eau a toujours été utilisée comme une arme de menace", affirme-t-il.

Madani évoque l'article 45 de la Convention de Genève comme une explication possible de la prudence et de la retenue apparentes de Téhéran face à des attaques plus directes et manifestes contre des usines de dessalement dans le Golfe, ainsi que de la présentation délibérée de ses propres attaques comme des représailles.

"La loi interdit d'attaquer les infrastructures civiles, mais l'Iran n'a pas commencé. C'est ce qu'indiquait la publication d'Abbas Araghchi sur les réseaux sociaux", explique Madani, paraphrasant les propos du ministre iranien des Affaires étrangères.

Araghchi a qualifié l'attaque de l'île de Qeshm d'"acte dangereux aux graves conséquences… un crime flagrant et désespéré" qui a privé d'eau potable plusieurs villages.

Qu'ils se poursuivent ou non, ces incidents soulignent la fragilité des États alignés sur les États-Unis en matière de sécurité hydrique. L'Iran est également vulnérable, même si Madani note que son approvisionnement en eau est plus diversifié que celui de ses voisins du Golfe et donc moins dépendant du dessalement. Néanmoins, d'autres observateurs estiment que toute attaque menée par l'Iran contre les infrastructures hydrauliques critiques du Golfe pourrait entraîner des représailles de sa part.

L'Iran est confronté depuis un certain temps à une pénurie d'eau quasi absolue. Le faible niveau des précipitations, les fuites d'eau dues à l'infrastructure hydraulique centenaire de la capitale et la guerre de douze jours contre Israël l'an dernier ont tous contribué à ces pénuries, a déclaré le ministre de l'Énergie, Abbas Aliabadi.

Les barrages du pays sont déjà dans un état préoccupant, selon Ahmad Vazifeh, du Centre national iranien de gestion des crises climatiques et de sécheresse. Les principales nappes phréatiques sont surexploitées, des rivières comme le Zayandeh Rud ont vu leur débit diminuer et le lac d'Ourmia a considérablement baissé.

Des décennies de construction de barrages, d'agriculture gourmande en eau et de mauvaise gestion ont aggravé la situation, selon des écologistes comme Fred Pearce. Dans certaines régions, le prélèvement d'eau souterraine a également provoqué de graves affaissements de terrain.

Les autorités ont même averti que Téhéran pourrait un jour être confrontée à un rationnement ou à une évacuation partielle.

Selon certains chercheurs, il s'agit d'une menace à la fois environnementale et sécuritaire, qui affecte la stabilité intérieure et la résilience économique de l'Iran - une situation aggravée par des semaines de conflit intense avec les États-Unis et Israël.

Avant la guerre, la pénurie d'eau avait déjà contribué aux troubles intérieurs en Iran, les manifestations au Khuzestan, à Ispahan et ailleurs se mêlant à un mécontentement plus général concernant le coût de la vie et le climat politique.

Les problèmes d'eau de l'Iran s'inscrivent également dans un contexte de tensions régionales. Le pays est en conflit de longue date avec l'Afghanistan au sujet du fleuve Helmand, avec la Turquie au sujet des barrages sur le Tigre et l'Euphrate, et avec l'Irak au sujet des voies navigables partagées.

La guerre met en lumière la fragilité des systèmes hydriques du Moyen-Orient, selon les analystes, et leur influence potentielle sur l'orientation et la durée du conflit. Les pressions environnementales, conjuguées à des facteurs tels que les réserves de pétrole et de gaz, accroissent désormais les risques d'escalade.

Les futurs conflits dans la région pourraient être déterminés non seulement par les oléoducs et les pétroliers, mais aussi par les fleuves, les aquifères et les usines de dessalement. Dans ce conflit et au-delà, l'eau pourrait bien être plus importante que l'huile.

Avec la contribution de BBC News Persian.