La nageuse de 95 ans qui a battu des dizaines de records et continue d'en battre d'autres

À 95 ans, Jane Asher n'est pas une grand-mère comme les autres.

En plus de s'occuper de ses quatre enfants et de ses 11 petits-enfants, de pratiquer le tai-chi, le pilates et la peinture, cette Britannique ne cesse de remporter des médailles et des distinctions en natation.

« Ce sport vous fait tout simplement vous sentir bien et vous maintient en bonne santé », a-t-elle déclaré à la BBC.

Après avoir décroché en mars son cinquième record du monde en piscine, Asher ne semble pas avoir l'intention de raccrocher.

Même le fait d'avoir subi plusieurs opérations ces dernières années — et d'avoir vu ses deux hanches remplacées — ne l'a pas amenée à envisager la fin de sa carrière sportive.

« Je vais continuer à nager aussi longtemps que je le pourrai », a-t-elle déclaré à Marathon Swims, le site web du marathon de natation qui se tient chaque année à Londres.

« Après avoir nagé, on sort de l'eau et on a l'impression de pouvoir aller n'importe où », a souligné l'athlète, qui fait partie du Panthéon international de la natation et a reçu la Médaille de l'Empire britannique pour son dévouement à ce sport.

La nageuse nonagénaire vise désormais à battre un autre record du monde lors du prochain championnat à Budapest (Hongrie) et, pour cela, elle suit un programme d'entraînement comprenant des séances de natation quatre fois par semaine.

Une carrière atypique

La carrière sportive d'Asher est pour le moins surprenante, car rien ne laissait présager que la natation finirait par occuper une grande partie de sa vie.

« Je suis née en Rhodésie du Nord (aujourd'hui la Zambie) et l'eau des rivières était pleine de crocodiles et d'hippopotames, donc je n'ai pas nagé avant l'âge de 7 ans », a-t-elle déclaré il y a quelques années à TNT Sports, une chaîne spécialisée dans le sport.

Sa première rencontre avec une piscine a eu lieu lorsque sa famille a déménagé à Johannesburg (Afrique du Sud), après que la future nageuse eut contracté le paludisme.

La famille maternelle d'Asher entretenait un lien particulier avec l'eau, car elle avait des racines en Cornouailles, la célèbre région côtière anglaise.

« Ma mère adorait nager. Sa mère lui avait appris à nager en Cornouailles, dans la mer. L'amour de l'eau froide coule dans mes veines », a-t-elle raconté.

À 22 ans, elle s'est installée au Royaume-Uni, où elle a commencé à s'initier petit à petit au monde du sport.

À l'université de Manchester, elle a fait partie de l'équipe de natation, mais après avoir obtenu son diplôme et s'être mariée, elle a arrêté la compétition, sans pour autant se détacher totalement des bassins.

« J'ai recommencé la compétition parce que j'enseignais la natation à des enfants du primaire et, comme certains étaient très doués, je me suis dit : « On devrait participer à quelques compétitions », mais certains d'entre eux avaient peur », a-t-elle raconté à BBC Sports en 2015.

« Allez, venez, on va faire une compétition », leur a-t-elle dit pour leur ôter leur peur et leur donner confiance.

« Et il s'est avéré que j'ai très bien réussi, même si j'avais 40 ans et qu'ils n'étaient que des enfants. Quelqu'un qui m'avait vue m'a dit : « Tu sais qu'il y a des compétitions pour adultes », se souvient-elle.

« Ce n'est pas pour les médailles »

Cependant, Asher n'a commencé à concourir à un niveau professionnel qu'au début des années 1990, après le décès de son mari.

« Quand on apprend à nager à d'autres personnes, on ne peut pas vraiment s'entraîner beaucoup », a-t-elle déclaré.

« Mais avant de mourir, mon mari m'a dit : « Maintenant, tu vas enfin pouvoir faire ce que tu aimes » », a-t-elle ajouté.

Peu après, Asher s'est rendue aux États-Unis et a battu son premier record master — pour les nageurs de plus de 25 ans — en nage libre dans sa catégorie d'âge.

Depuis, elle n'a cessé d'accumuler les récompenses, donnant l'impression de vouloir rattraper le temps perdu.

Cependant, Asher a assuré que monter sur les podiums et recevoir des distinctions n'était pas ce qui la motivait.

« Ce n'est pas pour les médailles, je ne les collectionne plus car je n'ai plus de place pour les ranger », a-t-elle déclaré à la chaîne TNT Sports il y a quatre ans.

On peut lire dans le magazine Swimming World qu'il a remporté des médailles d'or aux championnats nationaux du Royaume-Uni, de France et des Pays-Bas, tout en établissant 52 records du monde dans quatre catégories d'âge différentes.

« La natation est un monde merveilleux. Nous, les nageurs, formons une grande famille : que vous ayez 18 ou 90 ans, en une minute et 21 secondes, vous parlez déjà la même langue », a-t-elle expliqué.

Et après avoir affirmé qu'elle était gênée d'être considérée comme une source d'inspiration, Asher a déclaré qu'elle préférait être vue comme une « incitatrice ».

« J'espère que d'autres diront : "Eh bien, si elle peut le faire, moi aussi je peux le faire, j'essaierai." », a-t-elle conclu.

* Avec des informations de Gem O'Reilly.